– А вы вечером придете в лавку? Мы будем пить чай и рассказывать новые истории. Обещаю, не буду к вам приставать с магией... Это просто приглашение. Вам нужно проводить больше времени с людьми. И... мне приятно с вами.

Я жалела эту вздорную старуху. Она была мне никто и не вызывала горячей симпатии, но теперь я хорошо знала цену одиночеству и беспомощности. Никто не должен ее платить.

Ответом была тишина.

Еще несколько раз постучав и покричав в скважину, я вернулась домой несолоно хлебавши.

Мрачно заключила: раз не удалось отыскать наставника в магии, придется разбираться в ритуалах и заклинаниях самостоятельно. Надо было попросить Тайка-чайника какой-нибудь самоучитель магии прихватить у колдуна...

Заперла все двери и ставни, повесила табличку «Закрыто». Не хватало еще, чтобы меня кто-то застал за изучением краденых артефактов.

Спустилась в подвал – именно там Бармалан занимался магией, да и местечко это укромное, мрачное, с подходящим антуражем.

– Давай, давай, скорее! – нетерпеливо подбадривал меня Эван. – Читай вслух.

– Плохая идея. Некоторые заклинания лучше не читать вслух, во избежание их активации, – важно пояснила я. – Техника безопасности. Мы же не хотим случайно призвать демоническую сущность или превратить тебя в жабу?

– Это не так работает, – возразил Эван. – Если бы творить колдовство можно было только словами, представь, что случалось бы каждый раз, когда маг разговаривает во сне или болтает спьяну!

Я уселась за стол в тайной комнате Бармалана, поежилась. Жутко тут. Чернокнижники пренебрегают эргономикой. На их рабочем месте веет холодом, шепчут сквозняки, как в усыпальнице, колышутся тени и пахнет могилой! Почему в логовах колдунов никогда не бывает кондиционера, кулера и мягкого кресла? Внешний эффект для них важнее удобства.

Разложив трактат на столе, я долго не решалась открыть обложку.

Заняться магией самостоятельно – не самая удачная мысль. До сих пор все мои начинания приводили к разным несчастьям. Логично предположить, что и это может закончиться ой как плохо.

Глубоко вдохнула и опасливо открыла книгу. Обложка тяжелая, как каменная, откинулась с трудом, словно изнутри ее держали невидимые руки. От книги сразу пахнуло хорошо зачитанной бумагой и дымом. Листы плотные, желтоватые, покрытые рукописным, но вполне читаемым текстом. На вейле, но со вставками незнакомых языков. Надо же, даже на латыни что-то! В этой книге собрана магия всех миров. Магия страшная, неподвластная разуму простой земной девчонки.

С трепетом изучив несколько страниц, я пришла в отчаяние.

Говорят, вычурные, запутанные тексты – признак психического заболевания. В таком случае кукушка у автора этого трактата отъехала далеко и надолго. Разобраться в написанном было сложнее, чем в налоговых документах.

После мучительной борьбы с магическим текстом я все же убедилась: да, тут речь о том, как превращать людей в анаман-либри – волшебные книги!

Процесс превращения был долгим и непростым, состоял из нескольких этапов. У меня волосы шевелились от ужаса, когда я в нем разбиралась.

Наконец, спустя час с шумом захлопнула Тахирову книгу и потерла лоб.

– Кошмар, – резюмировала я.

– Ну, что?! – потребовал Эван.

– Да ничего. Мне не удастся вернуть тебя в твое тело. Во-первых потому, что оно неизвестно где. А для ритуала нужно положить тебя-книгу на тебя самого.

– Мое тело где-то в крипте под Нианорой! Хотя... А вдруг Бармалан привозил тела жертв сюда, в Лиллидору? Потому что последние ритуалы по моему обращению он проводил здесь.

– Искать тебя, как иголку в стоге сена. Прости, Эван, не хотела тебя расстроить. Мы что-нибудь придумаем. Найдем того, кто нам поможет. Есть и хорошая новость. Я изучила описание одного ритуала. Самого простого. Он не даст твоему сознанию раствориться. Иногда чародеи оставляют книгу... как это сказать... в полном человеческом сознании. Я выписала простым языком, что для этого требуется.

– Ну и?

– Нужна заколдованная, не до конца обращенная книга – это ты. Нужен источник живой энергии.

– Орбус! У нас есть!

– Он не подойдет. Если я коснусь его, вся магия улетучится, как случилось в трактире. С Орбусом справится только специально обученный маг. В книге приведено руководство пользователя, но оно для меня слишком сложное. Однако есть альтернатива. Это... чистая, незаконсервированная энергия живого существа. Жертвоприношение.

Я с трудом выдавила последнее слово.

– Кого будем убивать? – по-деловому поинтересовался Эван. – Может, Ирму замочим? Или Матеуса? Кого не жалко.

– Свихнулся? Толкаешь меня на убийство! Тут написано… сойдет некрупная собака, или две кошки, или пять жаб.

Я судорожно сглотнула.

– Иди лови собак или жаб! Кошек не надо. Кошек я люблю.

Меня передернуло. В роли живодера я себя представить не могла. Но вот ведь выбор: жизнь Эвана против жизни жаб. А на что я рассчитывала, когда полезла изучать черную магию?

– И как проводится ритуал? – расспрашивал Эван.

– На словах все просто... Нужно сосредоточить мысли в трех точках... на лбу, в сердце, в животе, – читала я, скользя пальцем по строкам. – «Мысли челом, сердцем, чревом». Ладно, это понятно. Я занималась йогой, в медитации есть похожие техники. Потом нужно... забрать жизнь у живого и отдать ее... полуживому. При этом произнеся вот это заклинание. Начинать в тональности жука, плавно переходя в тональность шмеля и заканчивая тональностью змеи. Для достижения резонанса с эфиром. То есть придется жужжать и шипеть? Теперь понятно, почему Тахир так странно разговаривает, словно у него зубы выбиты. Он привык жужжать и шипеть во время ритуалов.

– Давай попробуем. Ничего сложного. Прямо сейчас! Как знать, вдруг я завтра уже не проснусь!

Я ошеломленно потерла переносицу. Бред какой-то! Я собираюсь заняться черной магией с жертвоприношениями? Чтобы спасти друга, но... Я словно угодила в кошмарный сон. И воспринимаю все его новые повороты как должное!

В фэнтези-романах герои с шутками и прибаутками занимаются некромантией безо всяких угрызений совести. Копаются на кладбищах, свежуют трупы, сортируют черепа.

Вот бы этих писателей на мое место! Пусть сначала на практике попробуют все что, что заставляют делать своих героев.

– Эван, мне нужно настроиться. Как-то подготовить себя. Дай мне день.

– У нас нет этого дня! Если приняла решение – нужно сразу его исполнять, пока угли горячи!

– А к нам гости сегодня придут! – вспомнила я, надеясь переключить Эвана. – И еще я купила печатный пресс, его скоро привезут. Сегодня у нас насыщенный список дел. Ритуал в него не впихнуть.

– Ладно... – нехотя уступил Эван. – Все равно тебе нужно раздобыть жаб или собаку под нож.