– Что он вам продемонстрировал? – спросил я, чувствуя, что совсем не жажду услышать ответ.

– Стиратель. У него была с собой небольшая пушка с большим аккумулятором. Он навел эту пушку на мой шкаф, и он просто исчез. Растворился в воздухе без шума и пыли. Если бы у меня был такой инструмент, то я бы давно стер с лица Земли всех своих конкурентов и стал бы править Лондоном единолично.

Джулио тяжело вздохнул. Было видно, что Стиратель произвел на него впечатление.

– Что хотел Двуглавый от вас?

– Он хотел чистых улиц. Чтобы мы впустили его на улицы и оказали всяческое содействие. Он хотел, чтобы мы беспрепятственно провели его боевые отряды к парламенту, к Букингемскому дворцу и к Скотленд-Ярду. Профессор хочет тремя точечными ударами срубить головы ныне существующего государственного порядка, а затем завладеть Лондоном, через который получить власть над всей Британией. Без нашей поддержки ему придется воевать за каждую улицу, за каждый дом, за каждый квартал. При нашей помощи он овладеет тремя рычагами власти в считаные часы.

– Со Стирателем он может осуществить захват власти и без вашей помощи.

– Моро нужна не пустыня, а живой город. Он будет применять его в крайнем случае.

Джулио плеснул себе виски, отхлебнул и с шумом поставил стакан на стол.

– Я отказал ему. По ряду причин.

– И что это за причины? – полюбопытствовал я.

– Сейчас в Лондоне и во всем королевстве существует сложившаяся, развивающаяся столетиями система. Эта система подразумевает справедливое распределение сил и влияния. Мы пролили в прошлом очень много крови, чтобы добиться такого положения дел. Не могу сказать, что у нас все чисто и прозрачно. Случаются и у нас маленькие восстания и попытки переделить карту, только все это крохотные всплески в огромном озере. Они малозначительны и незаметны. Когда же профессор Моро переделает эту страну под себя по своему усмотрению, начнется великий передел. Нам придется заново строить систему договоренностей с новым правительством. А это, поверьте мне, очень сложная задача. Кто знает, что в голове у этого Моро. Быть может, через какое-то время он захочет избавиться от бывших союзников. Предполагаю, что именно так все и произойдет. Лучше жить и работать при старом правительстве, чем подвергнуться риску полного уничтожения при новом. Поэтому я отказал Двуглавому. Я даже не стал встречаться с профессором Моро, хотя Двуглавый меня зазывал весьма охотно.

– Судя по тому, что я сегодня видел, не все Хозяева теней думают так же, как вы, – сказал я.

– Кое-кому не дает покоя желание стать Королем теней, уничтожив всех остальных Хозяев. Единолично править Лондоном и королевством. Ради этого они готовы рискнуть. Ведь у нас сейчас как? На несколько лет выбирается Хранитель теней, который становится старшим на совете Хозяев. Он вершит суд, распределяет ресурсы. Сейчас я Хранитель. Но мне остается всего полгода до новых выборов, на которых я собирался отказаться от этого звания. Правда, теперь, в сложившейся ситуации, я думаю, это преждевременно.

– Вы знаете, кто предал вас? – спросил я.

– Догадываюсь, поэтому я собираю Большой совет. Там мы разберемся, кто верный делу теней, а кто гниль подзаборная. Кстати, не хотите своими глазами увидеть наш совет?

Дела теней всегда покрыты тайной, поэтому я с радостью принял предложение Джулио Скольпеари.

– А в каком статусе я буду на совете? – уточнил я.

– Моего личного консультанта по научно-техническим вопросам. Быть может, вам придется что-то даже рассказать о профессоре и его изобретениях. Насколько они опасны для общества. Я не знаю, чем закончится Большой совет. Вероятно, прольется кровь. Но судя по тому, как вы вели себя сегодня, кровь вам не страшна. Так что будьте настороже и готовы, если что, отразить огонь.

– Я всегда готов.

– Замечательно.

Джулио Скольпеари медленно поднялся из кресла. Вся нестабильность его внешнего облика, которая напрямую зависела от его внутренней уравновешенности, пропала. Он больше не дрожал и не расплывался в воздухе, а выглядел уверенным и решительным человеком.

Я тоже встал из кресла.

Джулио прошел мимо меня и вышел из кабинета. Я шел за ним.

По металлической лестнице мы спустились в ремонтные мастерские, где работы из-за нападения бандитов были остановлены, прошли мимо автомобилей, больше всего напоминающих выбросившихся в приступе отчаянья на берег китов, и вышли из ангара.

Ярко светило солнце. Порыв ветра швырнул пригоршню песка мне в лицо. Я поднял воротник пальто и надвинул котелок глубоко на глаза. Погода была сегодня ужасная, как и сам день, несмотря на то что светило солнце, столь редкое для туманного острова. На улице нас ждали четыре автомобиля, возле которых стояли люди. Я узнал только Блекфута, который увидел меня и страшно удивился. Интересно, почему он меня так недолюбливает?

Он шагнул нам на встречу:

– А этот что здесь делает?

– Он мой научный консультант. Объяснит вам, необразованным, что такое катод и в какой анод его надо вставлять.

Блекфут не нашелся что сказать Джулио в ответ.

Я только хотел спросить, сколько заплатят мне за консультации, но в последний момент передумал.

Полный комплект «Ржавых ключей» – двенадцать человек. Каждый из них влиятельней любого пэра королевства. За каждым стоит маленькая армия, способная устроить большую заварушку на улицах городов. Но при этом простые обыватели догадывались, но не знали об их существовании, поэтому они называли себя Хозяевами теней. Если они объединятся и сольют свои силы в единый кулак, то способны устроить государственный переворот, и королевская армия не способна им помешать, потому что каждый камень, каждое окно, каждая дверь городов встанет против военных, которые всего лишь выполняют свой долг.

Тем удивительнее было то, что Джулио Скольпеари привел меня на Большой совет, где мне было совсем не место. Блекфут был прав. Я не должен был видеть их лица. Я не должен был ничего знать об их существовании. Посторонний, узнавший лицо хотя бы одного Хозяина теней, был обречен на вечное плавание в холодных водах Темзы. Но я не думал об этом, пока ехал на эту встречу. А потом было уже поздно – я переступил порог секретного помещения в «Ржавых ключах», где уже стоял большой стол, за которым восседали серьезные люди в дорогой одежде.

Я насчитал четырнадцать человек, но, как потом выяснилось, из них только семеро владели Ржавыми ключами. Каждый пришел со своим личным помощником, который полагался им по статусу и в то же время служил телохранителем, готовым жизнь положить, но спасти хозяина. И только Скольпеари пришел в сопровождении амбала охранника, Блекфута и меня. Такое поведение Хозяевам теней не понравилось, поднялся шум, послышались недовольные крики с мест. Еще чуть-чуть – и высокое собрание превратится в шумный восточный базар, где степень агрессии и алчности зашкаливает все мыслимые пределы.