Но подумаю об этом позже. Опустив бутылку в сумку, я развернулась к Амине.

- Не смотри так. Мне просто надо кое-кого подкупить. - Даже не соврала. Только не стоит говорить, что буду подкупать Оракула. - Не хочу идти на завтрашнюю прогулку.

- Это часть отбора... - нахмурилась Амина, а я поморщилась.

- Это прогулка, где меня раздерут на части. Ну же, Мина, ты ведь должна понять! Ведь тебя тоже заставили участвовать в отборе; я совсем не хочу умирать во цвете лет.

Дэш, завздыхав, скорбно сложил лапки рядом со мной, я старалась не отставать, всем видом выражая обреченность и грусть.

- Если бы ты мне помогла отвлечь Ория. - вздохнула я, входя в роль. Дэш горестно всхлипнул.

- Не зря говорят, какие фамильяры, такие и хозяева! - Посмотрев сначала на меня, а потом на енота, Амина всплеснула руками. Развернувшись к зеркалу, она деловито поправила прическу и сердито взглянула на меня. - Я выиграю тебе минуту, но если не поторопишься, сама будешь разбираться.

Девушка выскользнула из комнаты. Схватив сумку, я поторопилась к двери и застыла, наблюдая, как Амина запнулась на ровном месте. Орий, вздрогнув, немедленно подхватил ее, и между ними мелькнуло. что-то вроде искры.

Они замерли, глаза в глаза. Пауза сильно затянулась, но вот Амина встряхнула головой.

- Ох. - Я выдохнула одними губами, заметив, как девушка незаметно махнула ладонью в сторону, прогоняя меня. Тенью метнулась за угол, где и прижалась к стене, осторожно выглянув.

Только тогда Амина заморгала.

- Ой прости. Я такая неуклюжая... - Испуганно отшатнувшись, она присела в поклоне и быстрым шагом направилась подальше от стражника. Похоже, Орий такого совсем не ожидал, он замер и коснулся губ.

И даже сделал пару шагов вслед девушке, но, будто опомнившись, вернулся на место. Никогда не видела его таким растерянным и пунцовым.

- Дэш. Амина мне это припомнит, - одними губами шепнула я. Енот, слившийся с тенями, предусмотрительно не издал ни звука.

Точно, надо быть тихой. Встряхнув головой, я двинулась дальше по коридору, пользуясь тем, что в такое время Дворец опустел. За мной следили бесчисленные отражения, разбросанные в зеркалах. Синеватый свет луны высвечивал их особенно ярко, от этого сердце билось все тревожнее.

Плохо, что купальня находилась в глубине садов. Когда добралась до желтой дорожки, даже свет луны скрылся за густыми ветвями. Я осталась в такой тишине, что заболели уши, а мое дыхание зазвучало зловеще. Под ногами бежала тропа из желтых камней, изредка раздавалось карканье - надеюсь, что воронье.

Но, приблизившись к купальне, я заметила. тень. Просто тень.

- Ключ!!! - замогильно потребовала она, и у меня сама дернулась рука. Ключ блеснул в ней, и тень немедленно растворилась.

А если бы у меня не было ключа? Она бы на меня бросилась?

- Какой ужас, Дэш! - Мои пальцы сжались. Я посмотрела на мрачное здание. - Если бы знала, что все так строго, подумала бы двести раз, прежде чем сюда сунуться.

- Тирк, - согласился енот.

Но я не знала, так что не отступать же теперь? Я подхватила сумку, почесала за ухом Дэша. А подойдя ближе к купальне, задрала голову.

Ее охраняли два черных льва по обе стороны от здания. Не купальня, а храм какой -то, и охраняется еще старательнее. Я поднялась по ступенькам к массивным вратам, провела пальцем по выбитым символам.

Вот сейчас, ночью, это здание выглядело почти угрожающим.

- Если император меня поймает, то мне конец, - поняла я, но все-таки сунула ключ в скважину. Подходит. - Да нет, он нас и за кражу ключа не похвалит. Вон какой красивый...

И действительно, красивый ключ. Лунный свет падал на металл, отчего по всем вратам шли радужные блики. Как из воды или хрусталя сделан. Я решительно повернула его еще раз, и еще раз. С каждым поворотом что-то мелодично звенело.

- Ты главное, следи, чтобы никто не вошел, ладно? - дала я напутствие фамильяру, отступив. От Врат пошла мелкая дрожь, грохнули створки, начиная открываться. -Особенно мужчины.

Зверек согласно заурчал, а я помедлила, наблюдая, как лунный свет пробивается из -за расширяющейся трещины между створками. По коже пробежал холодок, хотя неоткуда. Я терпеливо ждала полного открытия и даже дольше.

Пока, наконец, не встряхнула головой: я пришла сюда за ответами. Без них не уйду.

- Ладно, это же просто купальни? - Еще раз глубоко вдохнув, я перешагнула порог и оглянулась на грохот, исходящий от створок. Пропустив меня, они теперь снова закрывались.

У меня был шанс уйти, но я осталась. Вскинув руку, шепнула выученное благодаря Антею слово, и на ладони заплясал яркий светлячок.

- Ну ничего себе...

Свет озарил помещение, каждый уголок. Здесь было куда роскошнее, чем могла представить. Мрамор полов и стен, вазы, полные воды и цветов. Я осторожно двинулась по дорожке, выложенной нескользким камнем. Мои шаги эхом отдавались от стен.

- Одно слово, императорская купальня. - Если не говорить, то полное ощущение чужого взгляда. Купальня была создана так, что все мерцало в лунном свете, создавая зеркальную иллюзию. Красиво и не по себе.

Я остановилась и замерла, хмуро изучая открывшийся вид. Не знаю, чего ожидала, возможно, ванны на ножках. Или корыта с водой. Иным словом, чего -то заурядного, но моему взгляду открылась сложная конструкция из небольших бассейнов.

- Горячий источник, - поняла я по теплому воздуху, обдавшему мое лицо. Едва уловимый приятный аромат исходил от бирюзовой, чистейшей воды. Она манила к себе, призывала. Что-то внутри встрепенулось, откликаясь.

Я несмело улыбнулась. Даже если не получится вызвать Оракула, эта купальня стоила того, чтобы ее посетить. Бассейны находились один над другим, будто каскад; белые их бортики напоминали облака. Думаю, в одном таком бассейне с удобством могли разместиться человека два, не больше, но самый первый бассейн, тот, который лежал под моими ногами, был вместительнее.

Вода в нем была, как с добавлением молока; меня это порадовало, в конце концов, ритуал не назовёшь скромным; хорошо, что вода немного скроет тело.

- Ладно, приступим. - прошептала, оглянувшись на едва слышный плеск за спиной. Но никого здесь не было, только я и лунный свет. Поспешно сбросив обувь, прислушалась еще раз. Больше никакого плеска, показалось.

Передернув плечами, я зажгла несколько свечей, предварительно расставив их на бортиках. Мрак расступился, свет свечей смешался с лунным. Сырое мясо разложила по красивым тарелкам...

Ну и ритуал, для кого это мясо? Я оглянулась снова и, лишний раз убедившись, что купальня пуста, спустила лямки с плеч. Шелестя, платье опало к моим ногам; а пол -то холодный. Перешагнув одежду, я схватила сорочку и побыстрее в нее нырнула.