– Ну что ж, пошли! – вслух произнес он, привыкая к уже своему, но еще непривычному голосу.

Выход из зала трансформации прикрывало яркое голубое свечение защитного поля: сюда чужих не пускали. Он свободно прошел поле, за выходом оказалась огромная с высоким сводом пещера. В стенах пещеры темнели отверстия, оттуда начинались туннели, что вели на поверхность. Лен Арет вошел в ближайшее и двинулся вглубь туннеля. Тот был местами разрушен, и тогда приходилось пробираться по завалам камня, а когда это ему надоело, он, заметив над головой просвет, поднялся на поверхность. Мягкий свет близкого Кратера приятно бросился в глаза. Ноги стергла были плохо приспособлены для ходьбы в горах, и Лен Арет ступал осторожно. Ведь хотя тело было не его, но если он сломает ногу, то больно будет ему.

Плато, обширная каменистая равнина, было неправдоподобно ярко залито светом недалекого Кратера. Впереди, на горизонте, синие пики гор, до которых еще шагать и шагать, а за ними Зеленая долина – земля обетованная. Носилки с ранеными, взгляды, придавленные усталостью к низу, придавали медленно двигающемуся отряду вид похоронной процессии. Консул с группой разведчиков отправился вперед искать место для длительной стоянки. Нат нес носилки, держа ручки спереди, позади носилки нес крепкий молчаливый олду. Раненый за спиной вначале пути стонал и ругался, а сейчас затих.

– Не умер, ли? – думалось землянину.

На его плече висело два зуга. Ветте, которая шла рядом, вес оружия был почти не под силу, но она была отличным стрелком.

– Устала? – поинтересовался Нат.

– Не очень, – довольно уверенно ответила она. – Дай, я понесу зуг! Тебе, наверное, тяжело?

– Да нет, – улыбнулся Нат. – Скоро будем отдыхать!

В подтверждение его слов справа со стороны скал поднялся сигнальный столб темного дыма. Голова колонны свернула к зажженному огню. По мере приближения отряда к месту стоянки там загорались новые и новые костры. Близкий отдых прибавил воинам сил, и вскоре они уже расходились по кострам, с наслаждением избавляясь от надоевшей ноши. Поднялся оживленный разговор, раздался смех.

– Пока готовят еду, я осмотрю местность, – предупредил Нат консула. Тот кивнул.

– Я с тобой! – вскочила Ветта.

Нат только улыбнулся и перекинул через плечо тяжелый зуг. Они двинулись вдоль скал. Прошли совсем немного – послышались шаги, их нагонял Шим.

– Я тоже интересуюсь! – заявил тот.

Ветта недовольно поджала губы – ей хотелось побыть наедине с землянином. Бывший предводитель бандитов, сделав вид, что не замечает недоброжелательности попутчиков, опередил их и принялся подниматься на крупный камень.

– Успеть бы до темноты дойти до Долины, – вздохнула Ветта.

Нат не верил в спасительную неприступность гор, но он заразился надеждой, которой жили все.

– Сюда! – неожиданно прозвучал громкий голос Шима.

Бывший кнад был уже внизу и, наклонив голову, заглядывал под основание крупной скалы. Нат присоединился к нему. Под скалой оказалась сквозная пещера, за которой виделось узкое ущелье. Склонив головы, они прошли под низким каменным сводом. Ущелье образовывали крутые склоны хребтов, по дну его расстилалась плотная коричневая трава, из-под камней упрямо выбивался кустарник. Спереди взгляд упирался в склон горы, но было понятно – там ущелье делает поворот. Не сговариваясь, они прошли вперед, повернули и в изумлении замерли…

Перед ними стоял замок! Стены с зубцами поверху, огромная башня с воротами. Все это было выложено из крупного дикого камня, за стенами высился замковый ансамбль, вырубленный в каменном монолите.

– Ашур Ганима! – невольно прошептал Нат.

Сходство было удивительным: и башнями и скульптурами, частично выступающими из огромной нависающей скалы. Вдруг он понял – это укрепление раза в два больше того, подземного, где он побывал. Не сводя завороженного взгляда с монументального творения древних, они медленно приближались к нему. Когда проходили приоткрытые башенные ворота, Нату стало зябко и тоскливо. Внутренний дворик оказался покрытый травой, на стены замка забрался светло серый лишайник, окна проглядывали сквозь него черными вертикальными щелями. К входу в замок, высокому арочному проему, вели ступени – каменные плиты, тщательно подогнанные друг к другу. Они, не задумываясь, поднялись по ступеням, прошли под аркой вовнутрь и оказались в высоком круглом зале. Свет, проникая сквозь окна – щели только чуть освещал интерьер зала, но была хорошо различима лестница – широкие ступени внизу и постепенно сужающиеся кверху, которая поднималась к площадке, расположенной у противоположной стены.

– Подождите! – бросил Нат спутникам и легко поднялся наверх – свод шизко навис над головой. Он огляделся в полумраке и вдруг замер – перед ним, в нише стены, стоял на когтистых лапах огромный крылан. Монстр, выше его раза в два, был искусно вырезан из черного камня. Тяжелые крылья полурасправлены, желтые глаза, выполненные из прозрачного камня, заставляли сомневаться в его неживом происхождении.

– Идемте сюда! – пригласил Нат, его голос прозвучал почему-то неуверенно. Послышались шаги.

– Смотрите!

Позади молчали, он обернулся… рядом с ним стоял Ашунг!

Лен Арет, землянин, бывший командир звездолета в обличии существа, суть которого была больше от зверя, чем от человека, шел по каменистой тропе. Для окружающего мира он теперь Большой Воин, сотник и изгой. Ум оставался человеческим, но память стергла стала его второй натурой, и там свивались клубки ядовитых, острых и непокорных чувств. Он, чутко ступая, продвигался вперед, настороженно пытаясь уловить звуки опасности. Где-то неподалеку бился невидимый поток; издали, из-за хребта, доносились глухие выстрелы. Тем временем тропу сдавили высокие скалы. Шорох раздался позади. Одновременно готовя зуг к выстрелу, он развернулся – в двух десятках шагов стояли два стергла – ум человека забился в панике, душа Большого Воина обрадовалась.

Приблизившись к нему, стерглы недоуменно уставились на него. Бывший командир звездолета догадался, в чем дело и напряг свою вновь приобретенную память: из глубин ее поднялась та горящая ненависть, которая всегда присутствовала во взгляде истинного стергла.

Землянин чувствовал, как в его глазах загорелся огонь, воины облегченно вздохнули, им стало ясно, перед ними не какой-то демон с пустыми глазами, а свой.

Лен Арет, не давая им долго раздумывать, спросил:

– Кто командир?

– Его законнородие, сотник Юм, – дружно ответили те.

– Кривой Юм?

– Так точно! – подтвердил один из них.

– Ведите к нему!

Узкое ущелье за первым же поворотом закончилось небольшой округлой горной поляной с редким кустарником и чахлой травой. Посередине ее горел костер.