Враги заметались по дороге. Большой Воин отдал команду:

– Огонь!

Воины сотен Анка и воины жрецов, оставляя на дороге убитых и раненых, побежали к крепости. Их преследовать не стали – подставлять сотни под пули стрелков с башен было бы нелепо. Добив раненых врагов и пересчитав их потери, воины рассредоточились на отдых – запылали костры, запах жаркого обещающе завис в воздухе.

Сотники собрались на военный совет.

– Крепость возьмем штурмом! – горячился Мундегир. – Вначале стены, а затем и башни.

Кривой Юм вопросительно смотрел на Зэта.

– Пока надо обложить крепость со всех сторон, – приказал Большой Воин.

Полусотники подняли воинов, уже устроившихся на отдых, и они окружили каменные стены, заняв боевые позиции на расстоянии выстрела от них.

– Надо брать штурмом, – Мундегир размахивал руками, – пока враг в панике.

– Мы потеряем много воинов, – ворчал Кривой Юм.

Они смотрели на Большого Воина.

– Надо подумать, – наконец, вздохнув, сказал тот.

Когда Нат выбрался из мрачного тоннеля, измотавшего его своей длиной и топотом сотен ног, по глазам ударил яркий свет, взгляд утонул в громаде свободного пространства. Зеленая долина оказалась действительно зеленой – зеленой по земному. Ему чудилось: он видит Альпы – перед ним альпийские луга, и невольно поискал глазами беленькие домики и высокую кирху над черепичными крышами. Чашеобразную долину диаметром километров в восемь образовывали внутренние пологие склоны хребтов, которые другой, внешней стороной обрывались неприступной стеной.

– Пошли, – поторопил Марч, застывшего было человека.

Они двинулись вниз по плотной зеленой траве, с множеством черных отметин – кострищ. Возле горевших костров кучились испуганные олду. Воины, пришедшие с ними, свернули вправо, а Марч подвел человека к большому шатру.

– Подожди, – бросил он и вошел вовнутрь, но вскоре показался и пригласил землянина войти.

В шатре, вокруг большого стола стояли трое ашу, двое высоких, с бледными похожими лицами, третий – маленький и подвижный. Марч исчез, видимо здесь он был шишкой невеликой. Когда маленький, а тот здесь оказался главным, скрестил на груди руки, Нат чуть не засмеялся – ашу был похож на Наполеона и внешностью и повадками. Наполеон окинул взглядом человека:

– Мне о тебе рассказывали… и если в рассказах этих есть доля правды, то ты сможешь нам помочь!

– Нат пожал плечами.

– Оборона Зеленой долины будет тяжелой… – начал Наполеон…

– Если это вообще возможно, – уточнил про себя Нат.

Семь межгорных седловин почти неприступны, одни из них укреплены, на других установлены «гнезда» – наблюдательные посты, – продолжал командующий ашу. – Со стороны перевала укрепления к штурму готовы…

Вдруг в палатку вбежал воин:

– С третьего гнезда сигнал «Вижу врага».

Наполеон, а вслед за ним и остальные вышли. Нат посмотрел туда, куда смотрели все и напряг зрение, увеличивая дальнозоркость. Меж двумя пиками тянулся тонкий столб темного дыма.

Идемте! – бросил главный ашу и направился в сторону тревожного сигнала.

Вначале шли по пологому склону мимо костров, с нервно поглядывавшими на них олду, затем ступили на каменистую тропу, круто взявшую вверх. То и дело обходя скалы и крупные камни, они добрались до вершины хребта. Меж пиками, на высоте сотни метров, оказалась довольно ровная площадка, на которой стояли несколько палаток. Гарнизон «Гнезда» состоял из двух десятков кнадов. Командир, крупный воин, доложил:

– Стерглы за скалой, – он показал рукой через пропасть.– Вначале появились трое, а потом исчезли, теперь слышно, как за скалой стучат!

Все прислушались. Нат не обладая тонким слухом олду, тем не менее, слышал сильные удары чем – то металлическим по камню – он предположил: стерглы пробивают дорогу. Нат быстрым взглядом оценил лежащий перед ним горный рельеф. «Третье гнездо» – высокогорная застава, являлась естественной крепостью. Она располагалась на высоте сотни метров от подножия скал, вдоль них, непреодолимым препятствием, пролегла широкая пропасть, которая отсюда, с верха, до дна не просматривалась – Нат невольно поверил в неприступность «гнезда». Неожиданно стук на той стороне пропасти смолк. И… тишину разорвал мощный взрыв. Часть скалы поднялась в воздух, а затем осела, камни с грохотом падали в пропасть. Вскоре на рваном выступе, месте взрыва, появились стерглы. Они несли бревна, доски, толстые канаты в бухтах – враги явно не верили в неприступность седловины.

– Они что, хотят строить мост? – удивленно спросил Наполеон. – Ширина пропасти какая?

– Видно будет! – пожал плечами Нат.

Раздались крики:

– Сигнал на перевале!

Нат повернул голову и напряг зрение – со скалы над перевалом, серой свечой, поднимался дымок.

– Сигнал есть! – подтвердил он.

Наполеон попросил человека:

– Останься здесь, а я туда! – не ожидая ответа, он быстро зашагал вниз по тропе, за ним последовала свита. Нат почувствовал, как голод коснулся желудка.

– Поесть бы? – спросил он Марча.

Ашу кивнул и с готовностью пригласил человека следовать за ним. Шли недолго, за поворотом стоял шатер с ним рядом горел приветливый костер.

– Это твое жилище, – объяснил Марч.

Ночь опускалась над Зеленой долиной, делая пламя ярче и желаннее. Нат сел и вытянул к огню, натруженные за долгий день ноги. Жареное мясо показалось необыкновенно вкусным, а вино с незнакомым, но прекрасным букетом, приятно сняло усталость. Лежанка в шатре – шкура зверя, под которой толстый слой травы, была просторной и мягкой. Он уснул сразу, а когда проснулся, то неземная, длинная ночь, заставила его еще долго лежать в темноте с открытыми глазами и беспорядочными мыслями. Наконец за полотном шатра послышались шаги, поднялось пламя костра, вскоре потянуло жареным мясом. Нат поднялся и вышел. Фиолетовая темень чуть просветлела и тут же, словно привидение, появился Марч.

– Привет человек! – подобострастно сказал он и сообщил. – Еда готова!

Нат присел к костру – пища олду, как всегда была вкусной. Он насытился быстро. Затем поднялся и двинулся к тропе, ведущей в горы. Марч следовал за ним. Когда подходили к «гнезду» услышали стук.

– Стерглы стучали всю ночь! – сообщил начальник гарнизона. Нат подошел к краю площадки и посмотрел вниз. У стреглов кипела работа, множество их висли на веревках в глубине пропасти, они били чем-то металлическим по каменным стенам. Землянин не понимал смысла их действий, но вот они, один за другим поднялись наверх и, зацепив веревками длинные бревна, стали опускать их концами вниз. Долбили они, как оказалось, гнезда, куда вскоре были установлены торцы бревен. Застопоренные таким образом бревна, наклонили, удерживая их веревками, и те легли вершинами на противоположную сторону – в том месте, на глубине двух десятков метров было сужение пропасти.