– Не верю глазам своим! – Услышал Большой Воин и увидел шагнувшего от огня высокого сотника, который восторженно смотрел на него одним глазом. – Дружище, я часто думал – жив ли ты!

– Да я и сам не знаю… – Большой Воин подробно рассказал о своих злоключениях.

– Да, – протянул Юм, – выглядишь ты неважно! Идем, отдохнешь, и найдется большой рог доброго вина!

Шли недолго, тропа повернула лишь два раза, и Большой Воин в сопровождении кривого сотника подходил к многочисленным кострам. В нос ударил запах жареного мяса – как давно он не ел! Его усадили к огню, пламя которого лизало усаженного на вертел тушу ветронога. Кривой Юм устроился рядом и, взяв в руки бурдюк с вином, наполнил два больших рога.

– Я пью за то, что у нас есть с тобой что вспомнить! – поднимая рог, произнес Кривой Юм.

– А я пью за то, чтобы у нас всегда было что вспоминать! – поддержал друга Большой Воин.

– Я в столице встретил Мундегира! – насытившемуся Большому Воину захотелось поговорить. – Помнишь, он, со своей сотней, стоял рядом в отрогах Долгих Хребтов?

– Помню! – отозвался Кривой Юм. – Такого воина забыть трудно!

– Мундегир был ранен и потерял память, я вернул ее ему!

– Тебе надо быть со своими воинами, – тихо сказал кривой сотник.

– Я тоже так решил, отдохну и в путь! Меня ждут мои воины.

– Мы пойдем вместе, – Кривой Юм погрозил кулаком, – тварей осталась горстка, они подождут, пора разобраться с ерью!

Вскоре сотня боевой походной колонной двинулась по тропе к дороге, спускающейся с гор.

– Арм воитель не умер, его убили, – скорбным голосом сообщил Большой Воин, уверенно шагая по камням.– Вещую задушили на моих глазах… не успели спасти!

Они заплатят, они за все заплатят, – злобно шипел Кривой сотник.

К селению, где Большой Воин оставил свою сотню, подошли, когда на небе уже зависли фиолетовые тени. Сотник издали увидел многочисленные костры, в его сердце колыхнулась радость – словно он вернулся домой.

– Дальше иди один, – подсказал Кривой Юм, – мы тебя подождем вон за теми скалами, – он показал рукой. – Будь осторожен! Помни – ерь коварна!

Большой Воин кивнул и заторопился по каменной тропе. К кострам подходил осторожно, обойдя дозоры, которые не так уж давно сам устанавливал. От крайнего костра поднимался Кургай – тот вначале опешил, за тем воскликнул:

– Слава вечным!

От костра к костру пошла молва.

– Сотник здесь… Большой Воин с нами… Слава Бессмертным и великому Орр-Ги!

Сотник сел к огню. Кургай доложил:

– Анк в крепости!

Большой Воин радостно вздрогнул – кажется, он сможет утолить свою ненависть.

– Завтра будет бой! – отрывисто бросил он.

Кургай кивнул и распорядился готовить обряд очищения.

Два ветерана примкнули к стволам зугов штыки – широкие поясные ножи, затем встали на расстоянии шага друг от друга и подняли оружие – смыкая вверху клинки. Вытянувшись длинной цепью, вся сотня прошла в образованные таким образом ворота, касаясь своим оружием штыков ветеранов – боевых хранителей веры. Сразу же после древнего обряда, сотник в сопровождении Кургая прошел на пригорок, откуда была видна крепость. Все четыре башни, как говорили построенные самим великим Орр-Ги, выхватывали из тьмы огни многочисленных костров.

– Анк привел с собой воинов? – спросил сотник.

– Привел, – ответил Кургай.

– Много?

– Сотни две.

– Ну что ж, – прошептал Большой Воин, обращаясь к самому себе, – посмотрим, Анк… завтра посмотрим!

Они вернулись на стоянку. Большой Воин прилег к огню. Уставший после трудного дня, он заснул сразу.

Нат и Ашунг стояли на высокой башне древнего замка, надежно спрятанного в горах. Перед ними, из трещины – неплотности прижатых друг к другу скал, пугливо озираясь, выходили в сопровождении кнадов, небольшие группы олду. Они проходили под башней и исчезали в тоннеле, жерло которого, облицованное каменными плитами, чернело на обильно поросшем травой склоне.

– Мы их собираем по всему Кругу жизни, – тихо рассказывал Ашунг. – Одни прятались в горах, иных выводили из окружения.

– Их много! Город не примет всех!

– Они идут в Зеленую долину.

– Через перевал?

– Нет, у нас свои дороги. У нас много невидимых путей.

– Наш отряд тоже туда идет!

– Надо идти вместе, наши дороги безопаснее и короче.

– У нас много раненных, мы для вас будет только обузой!

Ашунг посмотрел на землянина:

– Нам нужен ты! Ты много знаешь, ты сильный. Идем с нами!

– Я с отрядом… как они решат!

– К ним уже ушел мой старый неверный слуга, твой новый друг Шим!

– Где Ветта? – с напряжением в голосе спросил Нат.

– Она на свободе.

– Я хочу ее увидеть!

– Мне бы хотелось, чтобы вы находились раздельно, а если встречались, то только под надежным надзором, – Ашунг говорил мягко, видимо не хотел ссориться с человеком.

Нату было понятно – тот держит девушку в качестве заложницы, но не обижался.

– Я согласен!

Вскоре Нат шел за провожатым – хрупким ашу по имени Марч, альбиносом, с подведенными черными глазами. Миновав паутину мрачных коридоров, они выбрались за стены укрепления и по вырубленным на скале ступенькам стали подниматься. Ступеньки привели их к деревянной двери – массивной, окованной широкими полосами металла. Такую выбивать только тараном. Засовы установлены снаружи – это была темница. Провожатый с усилием отворил дверь, Нат вошел вовнутрь.

– Девушка придет позже, – пояснил Марч.

Пещера, в которой оказался Нат, была обжитой. Стены – тесаный камень, высокий сводчатый потолок, пол настлан мозаичной плиткой, в углу лежанка с охапкой сухой, пряно пахнущей травы. Свет в пещеру проникал сквозь большое, забранное толстыми металлическими прутьями окно. Нат подошел к нему – открылся вид на знакомое плато, его глаза быстро отыскали отряд консула. Воины уже строились, но костры еще горели…

Нат напряг зрение, изменяя фокус вживленных в зрачок кристалликов, видимость резко увеличилась. К отряду приближался Шим, ему навстречу шел консул и два воина. Они встретились и остановились. Стояли долго. Говорили, широко жестикулируя руками. Кнад часто показывал в направлении скал, консул махал рукой в другую сторону. Наконец, Шим повернулся и двинулся обратно, к скалам. Консул и воины присоединились к отряду.

– Что же решил консул? – подумал Нат.

Колонна пришла в движение и когда голова ее повернула обратно к Кратеру, Нат ахнул – консул возвращался!