– Зачем?

За дверью с лязгом сработали засовы, дверь открылась, через порог шагнула Ветта.

– Нат! – девушка мгновенно оказалась у него на груди.

Он гладил ее волосы, она плакала и смеялась.

– Как там наши? – зашептала она.– Ищут, наверное!

– Уже не ищут, им все рассказал Шим… Он ходил к нашим… хочешь на них взглянуть?

Она кивнула. Нат приподнял ее и поднес к окну:

– Видишь, вон полоска?

– Вижу.

Они возвращаются обратно!

– Не может быть!

– Скоро придет Шим, он…

Девушка обняла Ната за шею:

– Я так скучала.

У Ната бешено застучало сердце, он не помнил, как положил девушку на пряно пахнущую траву…

Они лежали на лежанке, сухая трава щекотала их обнаженные тела.

– Как хорошо было! – прошептала она, прижимаясь щекой к его плечу. – Посмотри, что там с отрядом?

Нат поднялся, облачился в комбинезон и прошел к окну. Напряг зрение, увеличивая дальнозоркость – отряд шел к Кратеру.

– Ну, что?

– Они возвращаются!

– Значит, их с нами не будет, – довольно спокойно заметила девушка.

– Жаль, – прошептал Нат.

В дверь постучали, через минуту – другую она отворилась. На пороге стоял Марч – ашу с подведенными глазами.

– Тебя зовет Ашунг! – сказал он, обращаясь к человеку.

– А я? – спросила Ветта.

– Ты уйдешь после!

– Пока! – с улыбкой мягко сказал Нат.

– Я буду скучать! – ее глаза были печальны.

Обратный путь оказался короче – Ашунг ждал его у подножья лестницы.

В горы поднимаются многочисленные отряды стерглов, – без предисловия начал он. – Часть их приближается к Кратеру, другие обходят Зеленую долину.

К ним подошел Шим в сопровождении двух воинов.

– Консул повернул обратно к Кратеру, – заторопился он, – говорит, не пойду с… – он замялся. – В общем, говорит… потом будет видно!

– Не будет никакого потом, – усмехнулся Ашунг. – А, впрочем, это их дело, – и добавил, обращаясь к Нату, – Я хотел, чтобы ты шел в Зеленую долину! Ты согласен?

– Когда?

– Немедленно!

– А девушка?

– Ей здесь будет безопаснее!

Нат кивнул.

– Я туда послал гонца! – Ашунг видимо был уверен в согласии землянина.

– А я? – вскинулся Шим, видимо, здесь оставаться он боялся.

– Ты не пойдешь! – отрезал Ашунг и принялся инструктировать человека.

Вскоре облицованное плитами жерло туннеля поглотило Ната, Марча и еще две сотни воинов, которые шли с ними.

Рано утром Большого Воина разбудил Кургай:

– Ваше законнородие! – Зэт открыл глаза. – К вам сотник Юм!

Большой Воин резво поднялся. Темное небо только – только начало блекнуть. Неверный свет костров выхватывал из полуфиолетовой мглы застывшую фигуру.

– Пошли со мной! – сказал Кривой Юм, ничего не объясняя подошедшему сотнику.

Обогнув скалу, Большой Воин увидел: им навстречу торопился стергл. Было что-то знакомое в высокой фигуре.

– Мундегир! – Ахнул Зэт, узнавая. Они обнялись.

Когда сотники расселись у костра, Юм попросил Мундегира:

– Расскажи ему!

Лицо Мундегира сразу приобрело злобное выражение:

– На другой день, после того, как твоя сотня, Большой Воин, покинула столицу, там началась резня… верных закону Гвара убивали… они врывались в дома… на улицах текли реки крови. Я сумел уйти в горы. Собрал сотни две воинов и повел их сюда. Шли с боями, а вчера вечером попали в засаду, всю ночь пробивались. Я потерял больше половины воинов.

– Я слышал выстрелы! – заметил Большой Воин, а затем зло добавил – Анк в крепости!

Это известие вызвало оживление у сотников.

– Как он кстати! – Кривой Юм недобро усмехнулся.

– С ним пришли воины, да в крепости полно служителей веры… – Зэт начал считать врагов, но Мундегир остановил его:

– Ну, те не воины!

Лен Арет – землянин, человек, чувствовал, как душа стергла жаждала крови, и разум привычно хотел исполнить желания…

Большой Воин не заметил, как ушла ночь, и день облил белым светом лес и горы. Кривой Юм поднялся.

– Идемте со мной! – сказал он уже на ходу.

Сотники поспешили вслед за ним. Они поднялись на скалу – гигантский камень, венчавший крутобокий обрыв. Большой Воин увидел сверху свою сотню – его воины расположились недалеко, он различал черты лица кричавшего Кургая. Дальше и ниже стоянки – дорога, идущая на подъем к крепости.

– Здесь видно как на ладони, – повел округ рукой Кривой Юм.

– Я поведу свою сотню прямо по дороге к воротам крепости, – начал объяснять Большой Воин свой план, но Кривой Юм перебил его:

– А если засада!

– Засада будет обязательно, – усмехнулся Зэт. – И она будет устроена на склоне, вон за теми кустами, – Большой Воин выкинул вперед руку, – но мы на расстоянии выстрела от кустов свернем к тем камням!

– Они ударят вам в тыл, – заметил Мундегир.

– Поэтому ты, Юм, и ты, Мундегир, возьмите всех своих воинов и поднимитесь до верха горы…

Большой Воин подробно объяснил сотникам план перехода к крепости, показывая рукой направления движения сотен.

– План отличный и мы их разобьем! – Кривой Юм хлопнул Зэта по плечу.

Сотники повели свои сотни. Цепочкой по одному они поднимались в гору. Зэт ждал, и когда последний воин скрылся за поворотом, отправился в свою сотню.

– Идем на крепость! – сказал он метнувшемуся к нему Кургаю, тот обрадовался, и поднял кверху сжатые кулаки.

Большой Воин мысленно прошел с воинами Кривого Юма путь до вершины, и когда решил, что те уже на месте, дал команду на боевое построение. Зуги были заряжены и три заряда подготовлены в походное положение. Колонна двинулась без дозоров и охранения. Вскоре сотня оказалась на виду крепости. Большой Воин вглядывался в приближающиеся кусты на склоне, но следов засады не замечал. Тем не менее, он был уверен – засада там, больше негде укрыться – до крепости оставалось только открытое пространство. Зэт вел воинов нарочито медленно – его соратникам нужно время для подготовки атаки. Вскоре уже были хорошо различимы полотна ворот крепости и фигурки воинов на башнях. Когда заросли тенистых кустов оказались на расстоянии выстрела, Большой Воин приказал воинам перейти на бег и вдруг он свернул с дороги вправо, оставляя опасный склон по левую руку. Сотни ног дружно стучали у него за спиной. Выстрелы из засады застучали запоздало и не подготовлено. Зэт приказал залечь за камни и приготовиться к стрельбе. Сидевшие в засаде воины жрецов покинули кусты и сгрудились на дороге, их оказалось сотни две, но цепью они не успели вытянуться – из-за кустов сзади, по ним ударил дружный и точный залп – Мундегир и Кривой сотник Юм оказались на месте во время.