– И кто это? Кому надобно меня похищать?

– Я не знаю имени человека. Мне платят лишь за доставку вас и вашего сына до нужного города. Далее мне неинтересно.

– Мой сын тоже у вас? – воскликнула порывисто она.

– Да. Он следует в другой карете немного впереди, также под охраной моих людей. Велено разделить вас, чтобы хотя бы одного из вас уберечь.

– Что за бредни? Мне что-то угрожает?

– Не могу знать, сударыня. Но велено охранять вас с большой бдительностью. За вашу голову я несу личную ответственность. Потому настоятельно вам советую вести себя благоразумно. Хотя меня уведомили о вашем неспокойном нраве.

– Идите к черту, сударь! Я никуда не поеду с вами! – она вновь начала дергать ручку двери и звать на помощь.

Бесцеремонно мужчина оттащил ее от двери и грубо вновь усадил на сиденье, с угрозой заявив:

– Не вынуждайте меня связывать вас, госпожа. Я не люблю насилия над женщинами. Хотите того или нет, вы поедете с нами, ибо нам заплатили, чтобы мы доставили вас и вашего сына в целости. И мне плевать, чего хотите вы!

– Вы, мерзкий головорез, немедля остановите карету! Я никуда не поеду с вами, и отдайте мне моего сына!

– Все же надо вас связать, раз вы никак не уйметесь. Путь длинный, но раз вы намерены препятствовать нашей воле, то будете ехать как связанная курица. А если продолжите кричать, то еще рот вам завяжу!

– Хватит меня пугать! – уже в слезах воскликнула истерично Варя, кинув взор на ридикюль. – Что вам угодно от меня, я не пойму? Вы даже денег не взяли.

– Я уже сказал. Мы доставим вас до нужного места и отдадим тому, кто заплатил за вас.

– Боже! Что за жуткие подробности. Вам платят деньги за ваши гнусные дела?

– Можно сказать и так, госпожа, – кивнул мужчина. – Уведомляю вас, что мы должны проделать путь как можно быстрее, остановки будут только краткие, в лесу. Потому вы должны привыкнуть спать на сиденье. Другого предложить вам не могу. Здесь в корзине еда: курица, пироги и молоко. Вы можете поесть. А теперь я оставляю вас, если вам что-то понадобится, постучите в окно. Я поеду верхом, следуя за каретой.

– Могу я хотя бы узнать, куда мы едем?! – промямлила она, окончательно скиснув, глядя в окно и отмечая силуэты еще дюжины всадников в неприглядных одеждах, которые скакали рядом и, видимо, так же сопровождали карету. – И что с моим сыном?!

– С вашим сыном все хорошо, и он ни в чем не нуждается. С ним его няня.

– Вы и Лукерью Ильиничну украли? – опешила она.

– Нет. Она сама вызвалась помочь, – объяснил он.

– Ужас! Она предала нас и украла для вас моего сына?!

На эту истеричную реплику мужчина криво оскалился и, быстро постучав по крышке кареты, выпрыгнул, когда экипаж остановился на минуту. Заперев дверь, он проворно запрыгнул на лошадь, услужливо поданную ему одним из его людей.

Весь нелегкий путь занял около десяти дней. Варя, которая хорошо знала дорогу только от Петербурга до Москвы, совершенно не могла понять, куда они направляются. Небольшие городки и селения, пробегающие за окном, были ей незнакомы, а на ее вопросы неразговорчивый предводитель похитителей не отвечал. Виды за окном были обыкновенными для средней полосы России, и лишь погода стала чуть прохладнее.

Двадцать седьмого сентября карета, сопровождаемая всадниками, достигла небольшой деревни с добротными избами, широкой рекой и многочисленными жителями. Проехав по ухабистой дороге все селение, они последовали далее по дороге на небольшую возвышенность, где красовалась белокаменная усадьба. Спустя четверть часа кавалькада въехала в чугунные ворота и, проследовав по главной аллее к небольшому двухэтажному особняку, остановилась у парадного входа с колоннами.

Главарь похитителей, с которым она спорила еще в первый день, открыл дверцу и, удерживая Варю за локоть, препроводил в дом. Дворецкий и пара слуг с интересом оглядели вошедших, когда они появились в парадной. Тут же заметив, что у него есть четкие указания, старый лакей отвел их на второй этаж особняка. Следуя под конвоем опасного усатого мужчины, Варя молчала и даже не делала попытки сбежать. Потому что попросту не знала кудабежать. Где она находилась, и кто заказал ее похищение, было непонятно. Она решила дождаться хоть какой-то ясности. Невольно она оглядывалась по сторонам, отмечая богатую обстановку небольшого дома.

Слуга распахнул перед ней дверь, и молодая женщина опасливо вошла в комнату. Сделав пару шагов внутрь спальни, она услышала за спиной голос похитителя:

– Прощайте, госпожа, надеюсь, больше не свидимся.

Она обернулась, но дверь уже закрылась, и в замке пару раз повернулся ключ.

Варя осталась одна и огляделась: высокая кровать, убранная светлым покрывалом, секретер, мягкий диванчик, пара стульев, шкаф, комод и трельяж. Обстановка обычная для дома дворянской усадьбы. Выглянув в окно, она увидела желтеющий осенний сад, а вдалеке за оградой поле и лес. Задернув занавесь, молодая женщина начала нервно расхаживать по комнате. Пару раз она громко стучала в запертую дверь и требовала ее отворить, но ей не отвечали.

Утомленная дальней дорогой, спустя час Варя прилегла на диванчик и задремала. Ее разбудил осторожный поворот ключа в замке. Она тут же встрепенулась и увидела, как в комнату входит девушка в белом переднике с подносом в руках.

– Зрасте, барышня, – сказала служанка.

– Я хочу видеть хозяев этого дома, – требовательно велела Варя, садясь на диванчик.

– Простите, барышня, но я не могу говорить с вами. Я только поесть вам принесла, – залепетала заискивающе та.

Однако еда не интересовала пленницу. Она вмиг вскочила на ноги и, почти оттолкнув пухлую девушку, ринулась прочь из комнаты. Варя желала видеть хозяев дома, чтобы наконец узнать, зачем ее похитили и насильно привезли непонятно куда. А еще она жаждала увидеть своего сына, о котором постоянно думала и переживала день и ночь всю дальнюю дорогу. Ведь тот неприятный усач-головорез завил, что Гришеньку везут в то же место, что и ее, и ее сын должен был находиться где-то здесь.

Выбежав в коридор, Варя наткнулась на двух мужчин в простой одежде, какую обычно носили дворовые слуги. Они тотчас загородили ей путь, и один из них, быстро поклонившись, грозно приказал:

– Пройдите обратно в комнату, госпожа.

– Где хозяева? Я должна поговорить с ними! – воскликнула Варя.

– Барин пока в отъезде. Как только он вернется, вы сможете с ним поговорить.

– Барин? – переспросила она. – Как его имя?! Кто он?!

– Нам не велено говорить с вами. Вернитесь в комнату, – потребовал мужик и, неучтиво схватив ее за локоть, попытался затащить обратно.

– Убери руки! – возмутилась она, дернув рукой. – Что ты себе позволяешь, холоп?! Знай свое место.

Мужик нахмурился и убрал руку.