— Может быть, — не стал я спорить и улыбнулся.

— Однажды и вы это поймете и захотите примерить маску смешной птицы, — сообщил Попугай.

— Или хищной, — предположил Орел.

— Прошу нас извинить, уважаемые птицы, — Арина склонила голову к плечу. — Но мне сложно оставаться рядом с птицами, какими бы приятными они ни были. Так и хочется поточить о них коготки.

Последнюю фразу она произнесла с иронией. Мужчины оценили шутку и засмеялись. Попугай поймал руку Арины и обозначил на костяшках ее пальцев поцелуй.

— Простите старого развратника, — отогнал его приятель. — Не будем задерживать молодежь. У вас впереди весь сад. Советую посетить фонтан. Думаю, что госпоже Кошке понравятся закуски из красной рыбы.

— Благодарю.

Мы поклонились, попрощались и направились по дорожке к другому куполу.

— Как ты думаешь, они могли меня узнать? — шепнула мне Нечаева.

— А ты их узнала? — удивился я.

— Бороду нашего ректора сложно спутать. А уж его голос я точно угадаю. Он любит речи и не упускает возможности по любому поводу разглагольствовать о всяком.

Я усмехнулся и заверил:

— Уверен, что вас никто не узнает. Вы сегодня не похожи на себя.

— Это плохо?

— Передо мной все еще вы. И неважно как вы изменили внешность. Ни одна маска не спрячет вас настоящую.

— Вы меня смущаете, — пробормотала девушка и добавила, — делайте так чаще, Павел… Господин Смерть.

— Как прикажете, госпожа Кошка.

Под новым куполом нас поджидала странная барабанная музыка, которая заставляла вибрировать кости. Несколько разряженных в шкуры туземцев с темным оттенком кожи танцевали, быстро перебирая ногами. На лицах белой краской были намалеваны черепа. Туземцы скалили рты в белозубых улыбках и время от времени выкрикивали что-то несвязное.

На пути нам встретилась дама среднего роста. Она поставила пустой бокал на поднос официанта и взяла полный. При этом движении женщина качнулась и мне пришлось подхватить ее под локоть, чтобы та не упала.

— Спасибо… Смерть?

На мгновенье незнакомка приоткрыла губы, словно на них застыл беззвучный крик, а потом нервно хмыкнула. Дама развязно изобразила поклон, едва не задев меня краем роскошной маски, которая оставляла открытым лишь ее рот. Маска представляла собой изысканную овечью мордочку,

— Иронично, что я встретила вас тут, — медленно произнесла она. — Хотя вы должны быть совсем в другом месте.

Я улыбнулся:

— Мне такое часто говорят. Но я полагаю, что к смерти нельзя подготовиться.

Женщина сделала глоток вина и пожала плечами, привлекая внимание к роскошному платью в пол из золотистого шелка. С ее плеча соскользнул плащ, который крепился на толстые бретели. На мгновенье мелькнул край нижнего белья, и я деликатно отвернулся.

— Можно подготовиться, если ты душегуб, — произнесла она доверительным тоном, подавшись ко мне и засмеялась.

На нас никто не обратил внимания, так как большинство были увлечены выступлением.

— Потанцуете со мной, господин Смерть? — спросила незнакомка, пытаясь утянуть меня к туземцам.

На ее запястьях бряцнули тонкие браслеты, которые я уже видел не раз. Дорогие и совершенно безвкусные, на мой взгляд, украшения, которыми хвастались аристократки, звезды и любовницы богатых бастардов. На запястье этой дамы четыре таких браслета.

— Это не моя мелодия, простите, — ответил я, но женщину было не остановить:

— Не прощу, — грозно произнесла Овечка и вновь захихикала. После чего пошла прочь, придерживая подол платья.

— Этой даме не мешало бы остановиться с вином, — сказал я и оглянулся на Арину.

Та смотрела вслед незнакомке, поджав губы. Мне вдруг подумалось, что она могла обидеться, что я отвлекся от нашего общения. Но девушка подтянула меня к себе и прошептала на ухо:

— Это княгиня Потемкина.

— Что? — удивился я.

— Совершенно точно. Я узнала шрам над ключицей.

— О чем речь?

— Вы отвернулись, княжич, когда она поправляла плащ. Около года назад Потемкина попала в аварию. Об этом много говорили в свете. Ей делали операцию на ключице и снимки просочились в прессу.

— Вы уверены?

— Шрам вышел безобразным, потому как лекарь оказался небрежен. Был скандал…

Я уже иначе посмотрел вслед Овечке. Нет, я не был моралистом и понимал, что княгиня вполне могла прийти на маскарад, чтобы отвлечься от горя. Каждый справляется с утратой по-своему. К тому же Софья была ей неродной дочерью. Хоть в показаниях и было написано, что Потемкина любила падчерицу. В высоком свете многие приукрашивают и преувеличивают.

— Интересные браслеты, — продолжила Нечаева.

— Что? — не понял я.

— На руках Потемкиной, — пояснила Арина. — Семья князя переживает далеко не лучшие времена. В последнее время Потемкин отошел от дел, и в основном развлекается. На государевой службе он только числится, чтобы не потерять титул. Поэтому я слышала, что Потемкиной пришлось продавать часть семейных украшений с торгов. А теперь у нее четыре браслета от Императорского монетного двора. Их изготовили в честь дня рождения дочери императора. Целый комплект называется «Сезоны». Один, из обычного желтого золота, продается почти повсеместно. Три других, из разных оттенков металла, обошлись ей в маленькое состояние.

Я задумчиво кивнул и произнёс, глядя вслед удаляющейся Потемкиной:

— Значит, у семьи князя началась светлая полоса. Это и правда интересно.

Медвежий капкан

Я попытался отвлечься от мыслей о работе и уделить время своей спутнице. Это оказалось на удивление легко. Арина Родионовна в маске кошки привлекала внимание гостей не меньше, чем я. Привыкнуть к подобному я так и не смог, даже несмотря на происхождение. К моему счастью, воспитывался в любви к скромности и уединению. А Нечаева словно не замечала, каким любопытными взглядами провожают ее мужчины и насколько ревнивыми окидывают женщины. И было на что смотреть. Девушка под маской перестала быть скромным секретарем. Она словно светилась изнутри и я не мог этого не замечать. Не мог отвести от нее взгляд, когда перед нами разворачивалась очередная сценка с выступлением актеров. Забывшись, Арина хватала меня за руку и прижималась ко мне, позволяя приобнять ее за плечо. От нее приятно пахло чем-то свежим, словно кто-то размял между пальцами листья дикой мяты, можжевеловые ягоды и присыпал все это горьковатой полынью.

Когда над нашими головами расцвели огненные цветы, превратившиеся в золотых рыбкок, девушка вскинула руку, поймав искорки в ладонь. И на мгновенье стала очень похожа на настоящую кошку, которая ловит солнечного зайчика.

— Госпожа Кошка, — поклонился нам дама в яркой рыжей маске. — Господин… Смерть? — последнее слово незнакомка произнесла с едва заметной издевкой.

— Добрый вечер госпожа Лиса, — я коротко поклонился Свиридовой, узнав ее по голосу. — Рад встретить.

Она вздохнула, словно с облегчением и изучающе осмотрела мой спутницу, явно не понимая, кто она.

— Здравствуйте, — ответила Арина и наклонила голову набок. — Как вам этот вечер?

— Интересный, — с каким-то странным вызовом заявила Елена.

— Вы пришли в одиночестве или ваш спутник был съеден