Он был высоким, почти с меня ростом. Широким в плечах, в идеально скроенном костюме с пуговицами, украшенными имперским гербом. Маска скрывала его лицо практически полностью, оставляя лишь упрямые губы и волевой гладко выбритый подбородок.

— Господин Медведь, — резко кивнула девушка и мне передалось ее напряжение.

— Вы подарите мне танец? — спросил мужчина и чутье подсказало мне, что к отказам он не привык.

Мне показалось, что Арина сжалась как пружина и я мягко привлек ее к себе.

— Девушка обещала мне следующий танец, — произнёс я.

— Кошка может отказаться от своих слов, — усмехнулся мужчина.

— Вряд ли кто решится отказывать самой Смерти, — заупрямился я.

— Это точно, — согласился Медведь и окинул меня уже другим взглядом.

Я отметил, что моя спутница словно случайно прикрыла ладонью лацкан моего пиджака.

— Мне хочется пить, — промурчала она, и я поклонился, прощаясь с незнакомцем.

Едва мы отошли, Арина потянула меня к себе, чтобы едва слышно прошептать на ухо:

— Кажется, ты только что отказал императору.

— Мне очень жаль, — холодно процедил я, отмечая, что маски и впрямь влияют на нас. Моя вот заставила испытать ледяную ярость от мысли, что какой-то чужак посмеет тронуть эту девушку без моего… то есть ее желания.

В груди расцветало что-то горячее, словно кто-то разжег камин в темной до того гостиной заброшенного дома.

Я обнял девушку и нырнуть в следующий купол. Но она потянула меня дальше по дорожке, в темноту лабиринта из высоких стриженых кустов шиповника.

— Куда? — удивился я и на мои губы легли прохладные пальцы.

— Смотрите, — шепнула девушка.

И я замер, заметив, как в том месте, где мы только что стояли оказалось несколько парней, неуловимо похожих друг на друга. Они были облачены в темные костюмы и грубые волчьи маски. Они коротко посовещались и разошлись в стороны. Один направился в нашу.

— Что происходит? — нахмурилась Арина Родионовна, обхватив себя за плечи.

— Поиграем в кошки мышки? — внезапно предложил я.

— Не хочу быть мышью, — она как-то странно скривила губы и мне даже показалось, что за ними блеснули длинные клыки.

Но видимо во всем было виновато вино, к которому я не привык. И потому я ухватил девушку за руку и направился вдоль темных кустов.

— Надеюсь, не заблудимся, — произнес я себе под нос.

Нечаева вздрогнула и неожиданно вышла вперед.

— Идите за мной, господин Смерть. Я выведу.

И отчего-то я сразу поверил — не заблудится и выведет наружу. Девушка сворачивала на тропы, которые будто были знакомы только ей самой. Внезапно толкнула меня к жесткий веткам, когда мимо нас со смехом пронеслась парочка. Секретарь шумно втянула в легкие воздух и послышался странный звук, похожий на рычание. Я сжал руку девушки сильнее и оглянулся. А она фыркнула, словно настоящая кошка и потянула меня за собой.

Я смотрел на углы острых лопаток, прикрытых тонкой тканью, серебрившейся в лунном свете, и понимал, что это слишком похоже на мой сон. Но только горячая ладонь в моих пальцах принадлежала другой девушке.

— Стой, — приказала Арина и попятилась, впечатываясь в меня спиной.

Мы застыли в тени колючего куста. Где-то в нескольких метрах перед нами послышались раздраженные голоса. Глухие приказы, похожие на лай. Аромат дикой розы раздражал обоняние. Сердце стучало как сумасшедшее. Захотелось сгрести девушку в объятья и… На губах растеклась улыбка и мне показалось, что я еще никогда не ощущал себя таким живым.

Мы вышли из лабиринта. За спинами слышались голоса, но судя по всему Волки заплутали. Мы же переглянулись, и Арина вдруг звонко рассмеялась:

— Вы не дадите заскучать, господин Смерть. Правда завтра у вашего офиса могут начаться проблемы.

— Придется извиниться и сказать, что не знал, кто скрывается под маской, — просто ответил я. — Или сказать, что меня оболгали. Недоброжелатель нацепил маску Смерти, и вот.

Я развел в стороны руки, всем своим видом показывая, что невиновен.

— Боюсь, вы ошибаетесь, юноша.

Незнакомый голос резко прозвучал за моей спиной, заставив нас обернуться. В нескольких шагах от меня стояли несколько Волков. Которые быстрым шагом направились в нашу сторону.

После бала

— Господа и дамы, могу ли я поинтересоваться, что у вас происходит?

Хрипловатый насмешливый голос был мне знаком. Я оглянулся.

В нескольких шагах от меня стоял коренастый широкоплечий мужчина, Голову которого скрывал красный колпак палача. На своем плече нечаянный свидетель держал увесистый топор с широким лезвием.

Волки остановились. Обернулись к пришлому, который поставил топор на землю, оперся на рукоятку и с интересом рассматривал собравшихся:

— Это дело касается нанесения оскорбления высокородной особе, господин Палач, — процедил один из них.

— Вот как? — голос палача прозвучал с наигранным удивлением. — А я только что общался с этой особой. Оскорбленным господин Медведь не выглядит.

— Мастер, вы разговариваете с князем Дол… — начал было волк, но пришлый оборвал его:

— Ш-ш-ш, — он приложил к губам указательный палец, призывая к тишине. — Не стоит нарушать правила мероприятия и срывать маски до полуночи. Много лет маскарад является местом, где действуют особенные законы. Неспроста тут нет камер, а за любой снимок, который здесь будет сделан, глупца ждет ослепление и каторга. Независимо от чина и фамилии.

Волки переглянулись и вновь уставились на Палача.

— Бахвалится именем не стоит. Это некрасиво, Господин Волк. Я, например, всего-лишь бастард. Но кое-что могу.

Он резким движением призвал тотем и под ногами палача появился ледяной элементаль.

— Это же… — прошептала Нечаева, но я ее перебил:

— Не нужно портить господину Палачу представление, — едва слышно произнес я на ухо Арине Родионовне.

Волки тем временем напряглись, призывая тотемы. Но палач и не думал атаковать. Вместо этого он активировал плетение и обе руки окутала ледяная корка. А затем пришлый ударил правым кулаком о ладонь левой, разбивая лед в пыль. И спокойно произнес:

— Но так уж сложилось, что если я захочу, завтра у вас начнутся большие проблемы. Но я этим не кичусь, мастера.

Только теперь до Волков дошло, кто перед ними стоит. Они переглянулись, и мне показалось, что под масками поимщиков застучали зубы.

— Господин Смерть нанес оскорбление… — начал было Волк, чья фамилия начиналась на Дол, но палач его перебил:

— Господин Медведь просил вас найти господина Смерть?

Дол замотал головой.

— Значит, вы проявили инициативу, — продолжил криомастер. — И этим неучтивым поведением уже вы нанесли оскорбление господину Смерти. Поздравляю вас, это вполне может стать поводом для дуэли. Причем Смерть может вызвать вас как всех скопом, так и по одному.

— Если выяснит кто мы, — едва слышно произнес кто-то. — Да и сдюжит ли он один против скопа.

Эта фраза отчего-то развеселила палача:

— Господа, я знаю кто вы, знаю, где вы взяли этим маски,