Туда завел я вас, куда и серый волк не забегал,

Куда и черный враг костей не заносил.

Туда завел я вас,

Где глушь и глад,

Где вам от лютой вьюги погибать,

Где, вам голодной смертью помирать… –

С достоинством отвечал Сусанин, зная, что ему тоже суждено погибнуть.

Я шел на смерть за Русь и за царя!

Мерцалов остановил такси, в котором ехал, недалеко от Большого театра. Вышел из машины с большой сумкой на плече и тут же скрылся в арке, ведущей во двор одного из жилых домов. Он прошел по глубокому снегу к кустам, где никто не ходил с самого начала зимы, и быстро переоделся. Повязал на голову клетчатый платок, надел синий халат, а в руки взял чистый бумажный мешок, из которого торчали горлышки и донца пустых двухлитровых пластиковых бутылок. В таком маскараде он выглядел пожилой, но еще крепкой женщиной, которая работает уборщицей или дворником, а попутно собирает пластиковые бутылки для торговок молоком или подсолнечным маслом.

Мерцалов не торопясь направился к зданию театра.

Спектакль уже перевалил через середину, и, как известно, сознание того, что середина миновала, психологически действует на людей расслабляюще, притупляет внимание. Один из охранников, занимавший позицию под навесом, идущим вдоль здания театра, конечно же, заметил женщину в синем халате. Но у него не возникло никаких подозрений, когда она завернула за угол.

Другой охранник, прохаживающийся в конце прохода, тоже прекрасно видел Мерцалова и тоже ничего не заподозрил: Мерцалов не прятался, не ускорял шаг, он неспешно брел по только что выпавшему свежему снегу с видом человека, занятого своими мыслями. И вскоре охранник потерял к Мерцалову всякий интерес.

Улучив момент, когда охранник отвернулся, Мерцалов в два прыжка достиг того места, над которым располагались пожарная лестница и загрузочная площадка.

Вжался спиной в проем, став невидимым для тех, кто смотрел бы вдоль прохода.

Из-под бутылок он извлек грязный брезентовый пакет с разобранной на части винтовкой и, приникнув всем телом к стене, используя карниз, рустовку швов, вскарабкался к нижней перекладине лестницы.

Прошло секунд пять, и он уже открывал калитку длинным самодельным ключом. Еще секунда – и дверь была закрыта изнутри.

Мерцалов огляделся. Под собой он видел сцену, заднюю ее часть, заставленную реквизитом, сменными частями декораций. Видел он и пару охранников, дежуривших на сцене. Время для него было теперь на вес золота.

Еще в прошлую свою вылазку в театр Мерцалов присмотрел себе более безопасный путь для подъема. Белый, подсвеченный софитами самый последний задник сцены держался на тросах-растяжках, два из которых – боковых – шли из-под самых перекрытий театра.

Не теряя ни секунды, Мерцалов перегнулся через перила и, зацепив за трос два альпинистских бегунка с кулачковыми тормозами, под прикрытием освещенного задника и складок кулисы начал карабкаться вверх по тросу. Подъем по лестнице занимал около пяти минут, таким же способом на него ушло секунд пятнадцать.

Мерцалов, почти выбившийся из сил, мягко спрыгнул на чердачное перекрытие и размял пальцы рук.

Глеб Сиверов не сразу заметил его появление. Он-то ожидал увидеть Мерцалова в том месте, где мостик для обслуживания штанкетов смыкался с перекрытием. Сиверов лежал распластавшись на широкой балке, одним своим концом упиравшейся в верх плафона. Он увидел Мерцалова выходящим из-за вентиляционного стояка и в первый момент не понял, что это он, настолько искусным был маскарад.

Платок упал с головы Мерцалова на плечи, и Глеб узнал своего бывшего сослуживца. Но стрелять не стал:

Глеб никогда не порол горячки, он умел ждать и сохранять при этом спокойствие. Их разделяло приличное расстояние, и, если бы Глеб, не дай Бог, промахнулся, наемный убийца успел бы уйти. А это никак не входило в планы Сиверова.

Позиция для ведения огня по правительственной ложе имелась только одна, а Глеб расположился к ней как можно ближе. С такого расстояния уже не промахнешься, выстрелишь наверняка.

Мерцалов поставил сумку к ногам, одну за другой вынул части винтовки, аккуратно разложил их на балке, собрал оружие. Затем приложил окуляр оптического прицела к глазу и пристально осмотрел чердак. Меньше всего Глеб боялся за себя, но старший лейтенант мог сорвать планы, неумело спрятавшись.

Глеб, прижимаясь к шероховатому, растрескавшемуся дереву балки, даже перестал дышать.

Мерцалова осмотр чердака удовлетворил, он опустил прицел.

А снизу доносилась музыка, звучали голоса солистов, гремел хор. Но Сиверов не обольщался, лежал неподвижно и беззвучно, как камень; он знал, что и сам сумел бы расслышать среди этого шума малейший шорох у себя за спиной.

Мерцалов прошел под рядом перекрытий, на которых прятался Тендряков, и остановился у подножия плафона, который возвышался посреди чердака огромной перевернутой чашей. Глеб, продолжая прижиматься к балке, стал медленно поднимать пистолет.

И вдруг захлопал крыльями вспугнутый голубь, сорвался с балки, метнулся, задев крылом за жесть крыши. Мерцалов резко обернулся и тут заметил притаившегося в месте схождения балок Тендрякова. Старшему лейтенанту повезло, что глушитель еще оставался в руках Мерцалова, и поэтому стрелять он не мог, не выдав себя звуком выстрела. Мерцалов одним прыжком очутился за толстой деревянной стойкой и молниеносным движением навернул глушитель. Тендряков только и успел, обхватив руками балку, скользнуть за нее.

Сиверову ничего не оставалось делать, как спрыгнуть на переходной мостик за спиной у Мерцалова, спасая своего неопытного напарника. Мерцалов встретил Глеба, уже стоя к нему лицом. Приклад винтовки, обитый железом, ударил Сиверова по запястью, и кольт. отлетел в сторону.

Но Глеб не дал Мерцалову перехватить винтовку, вцепился в ее ствол и потянул противника за собой, заваливаясь на спину. В падении он шарахнул Мерцалова ногой в пах и перебросил через себя.

Краем глаза Сиверов заметил стоявшего на перекрытиях Тендрякова, который пытался прицелиться из своего «Макарова» в сбитого с ног Мерцалова. Сиверов прыгнул на противника сверху, даже не столько прыгнул, сколько упал, обеспокоенный лишь одним – чтобы тот не успел направить в его сторону ствол винтовки. Глеба спасло то, что глушитель удлинял оружие, и Глеб, навалившись на врага, сумел ухватить цилиндр глушителя и вывернуть вниз.

Он увидел лицо Мерцалова совсем близко от себя – так близко, что даже различил собственное отражение в глазах наемного убийцы. Мерцалов сумел-таки повернуться на бок и ударить Глеба плашмя прикладом по лицу. На какое-то мгновение у Сиверова потемнело в глазах. Он отпрянул назад, продолжая сжимать цевье винтовки.

Зрение вновь вернулось к нему, когда Мерцалов уже стоял на одном колене, готовый дернуть оружие на себя. Глеб ребром левой ладони наотмашь ударил его по горлу. Мерцалов не успел поставить блок рукой, потому что для надежности обмотал ремень винтовки вокруг кисти. Голова Мерцалова запрокинулась, из открытого рта вырвался хрип. Сиверов в момент удара рванул правой рукой оружие.