— Да почему всё должны сразу на Асю повесить-то!? Это отбор! Здесь существа мрут как мухи! 

— Ира, — поставив меня на ноги, проговорил Роберт, крепко поддерживая меня за талию своими своими сильными руками, — Если ты сейчас пойдёшь к Императору, то подставишь либо себя, либо Асю своим отсутствием. И я не знаю, где сейчас Мордор, — а почему он должен, собственна, знать? — И представить даже не могу, что творится в головах у отборщиков. Но я гарантированно уверен в том, что если ты сейчас выберешь путь к Императору, станет плохо всем и сразу. Дай Мордору время, которое он просит. 

— Да с чего я вообще кому чего должна давать? — я начала расходиться не на шутку, — Я сейчас пойду к Императору и всё ему расскажу! 

— Я понял. Я понял, в чём ты подозреваешь отборщиков, — Луиза нахмурилась, а я наконец-то трезво посмотрела на Роберта, — Но только подумай. Какие доказательства? Придёшь ты сейчас к Императору. Сообщишь ему своё предположение. Подставишь Асю или себя, украв у себя или у Аси время. И ради чего? 

Логическая пощёчина отрезвила. 

— Доверься мужчинам, — фраза прозвучала необычно шокирующе, — Доверься мне. Я решу этот вопрос. Только дай себе и подруге время, — и он развернул меня и, взяв без спроса за руку повёл к двухэтажному домику… 

— Я не поняла… — я посмотрела на наши сцеплённые руки. Он же тоже в первом эшелоне, — Ты идёшь решать этот вопрос вместе со мной? На второй этап отбора? 

— Ну да, — легко ответил Роберт слегка приподняв плечи, — Мне же также нельзя пропускать этап. А решать… Решать могу в процессе, — и он отвернулся от Иры, чтобы она не видела его лица. Лица, желающим убить всё и вся.

Мы залетели в двери двухэтажного домика. Роберт всё ещё держал меня за руку, а обернувшиеся на нас существа посмотрели сначала на меня, а после вниз, на наши переплетённые пальцы. Жар прилил к моему лицу. Я с силой, не без трудностей, выдернула свою ладонь из большой ладони Роберта. И сразу почувствовала исходящую от него волну… чего-то чересчур эмоционального. 

— Раз все сейчас в  сборе! — сказала женщина, странно посмотрев на меня, — Мы можем приступить ко второму этапу отбора первого эшелона! — присутствующие мужчины и женщины захлопали в ладоши. А приспешники сказочной женщины-глашатая сняли простыни с плохо прикрываемого “секретика”, пытаясь создать вау-эффект. Спойлер: не удалось. Перед нами открылась… Кухня. Я закатила глаза, — Состязание парное, — продолжила женщина, — Для начала конкурсантки должны приготовить для выбранного Вами существа особый напиток. От которого впоследствии будут зависеть жизни обоих, — Пауза. Осмысление сказанного публикой. А мне сразу представилась картинка, где мою здешнюю стряпню едят и сразу лапки кверху и в глазах крестики. Похороны. Танцы у креста под клавесин. Зачем, ещё раз скажите, я здесь сейчас присутствую? Время Асе? — Девушкам даётся возможность выбрать себе пару на состязание, — продолжила мадам-конферансье, а что-то на подкорке на давало мне успокоиться. Какая-то назойливая мысль.

— Ира, — дёрнула меня за рукав Луиза, когда передо мной встали трое статных жеребца среди которых, не отводя от меня яростный взгляд стоял Роберт. Я стояла перед ними, нахмурив лицо, не понимая, чего они хотят. Я повернула взгляд на Луизу та сделала какой-то неясный жест рукой. Я пожала плечами и нахмурилась ещё сильнее, — Выбирай партнёра! — шикнула она наконец на меня. А я, только сообразив, посмотрела опять на этих скакунов. Хороши. Я улыбнулась первому. Я улыбнулась третьему. Чувствую кожей, что второй сейчас просто разорвётся. Не ссы, Роберт. Своих не бросаем. Но нервы потрепать чуток можно. Я остановилась взглядом на Роберте. И открыла рот. Я вспомнила! Напряжение. Роберт подался вперёд. 

— Молодой человек, — послышался резкий голос женщины-конферансье, останавливающей его в естественном порыве, — Ждите! Дама выбирает! 

Мне сначала нужен Мордор прежде чем идти к Императору! У него помимо Аси сто процентов есть то, что может нам помочь!

— Ира!!! — взмолилась на заднем плане Луиза. И я посмотрела ещё раз на мужчин передо мной. Может быть кто-нибудь из них принц и я сейчас, выбирая Роберта, откажу Асе в возможности возвращения домой к сыну. Мозг сильно перегружался информацией, которую он не успевал обрабатывать. Я ещё раз взглянула в синие глаза Роберта. 

Он прекрасно понимал, что такая как Ира сейчас не могла адекватно соображать, но эта медлительность… Неужели он ошибся? Ошибся в её чистой душе, в её бескорыстии, в том, что она идеальна для него? 

На операциях, иногда, очень редко бывает такое, что я просто интуитивно что-то делаю, поднимая тот или иной кусочек тканей, за которым оказывается скрытое кровотечение. Сейчас ощущения аналогичны. Я протянула руку. Ещё раз посмотрев в синеву его глаз. Кто ты, Роберт, что даже подсознательно я выбираю тебя как кусочек мышечной ткани, под которой...? 

— Господа, — наконец-то хлопнула в ладоши мадам через пару минут, — Мы можем приступать! Дамы, займите свои позиции за столами! Около каждой позиции листок. Когда я скажу — Вы должны будете перевернуть пергамент. Там будет рецепт. Ингредиенты разбросаны по всей кухне. Ваша задача уложиться в 20 минут и приготовить точно по рецепту. Знайте, этот напиток будет пить и оценивать Ваш выбранный партнёр. Но жизнь обоих напрямую зависит от того, как тщательно и честно Вы подойдёте к испытанию.  

Роберт отошёл куда-то в мужскую половину зала и сел за стул. Я посмотрела в его синие глаза. Доверимся интуиции. И… Помолимся. Чтобы моя стряпня не отправила нас на тот свет. 

Хлопок. Вакханалия, которую я даже предположить не могла, началась.

Только прозвучал хлопок, девушки, до этого казавшиеся вполне милыми и даже слегка с намёком на светский гламур, начали носиться по огромной кухне, как бешеные собаки, сшибая конкурсанток на своём пути. Меня припечатали к столешнице, от которой, я, собственно, и не собиралась отходить. 20 минут… У меня всего лишь 20 минут… Женщина взяла большие песочные часы и перевернула их. Я посмотрела на Луизу. Та бегала где-то в собачьей своре, ища ингредиенты. Точно, ингредиенты! Надо посмотреть хотя бы, что входит в этот напиток! Я перевернула листок и пробежалась по списку. Я оперлась на локти, запустив пальцы в волосы. Я ни-че-рта не понимаю того, что здесь написано! Точнее прочитать-то могу, а вот смысл я не понимаю! Это явно какие-то травы, но я даже представить не могу, как они выглядят. Глаза наполнились жгучими слезами обиды. Я опустила голову и закусила губу до крови, стараясь сдержаться. Сильнее оперлась на руки. Но не помогло — по щекам начали бесконтрольно течь слёзы. Я ничего  не смогу. 

“Моя малышка! Моя сладкая, нет-нет-нет!” — сидел Роберт на высоком барном стуле, еле сдерживаясь. Его сердце разрывалось на части от вида слёз, которые шли по её нежным щёчкам. Хуже этого зрелища не могло быть ничего. Сидеть на стуле и не реагировать было невозможно. Хотелось всё бросить, просто подойти, обнять, защитить и убрать из этого отбора… Она подняла на него свой потерянный, красный от слёз взгляд и медленно отрицательно покачала отрицательно головой. “Нет, моя маленькая! Нет! Я выпью абсолютно всё, что ты приготовишь, какие бы последствия мне это не принесло! Потому что… Я люблю абсолютно всё, к чему ты прикасаешься. Я люблю тебя.”