— Так в чем фишка этих золотистых камушков?

— Ха, Сегер, фишка в том, что солнечный камень или индаур лучше всех прочих драгоценных, полудрагоценных и поделочных камней держит ману. Мало того, что магическая энергия в кристалле практически не рассеивается, её туда можно закачать хренову тучу.

— И сколько же стоит на рынке такой камушек, Херог?

— По-разному. В торговом союзе его можно приобрести за сотню золотых марок. А в каком-нибудь государстве Бории даже за тысячу не купишь, поскольку камни нарасхват среди магического сообщества, а добыча только в этом месте. Нигде более они не встречаются. Говорят, охотники иногда находят индаур в пустыне неподалеку от Горы, но очень редко.

— Неужто тысяча золотых?

— Отцом Создателем клянусь.

Похоже, у меня в руках теперь сокровище не меньше того, что прикарманил Вереш. Из беседы с Мурти Гелоном я поимел кое-какое представление о местных деньгах. Даже если мне удастся реализовать каждый кристалл индаура за сотню золотых монет, у меня на руках окажется вполне приличная сумма. Однако все камни продавать не собираюсь. Маг я или в поле погулять вышел? Самому пригодятся, лишняя пси-энергия еще ни одному чародею не помешала. С этим индауром также придется разбираться, но после. Сейчас я должен топать как можно быстрее, чтобы уйти как можно дальше от места, где, по всей видимости, скоро начнется грандиозный шухер из-за вызванных непонятно кем и неведомо по какой причине псионических, или, как здесь говорят, астральных возмущений.

Мое путешествие по подземному тоннелю заняло около двух суток. За это время мне пришлось преодолеть боле пятидесяти километров. Тоннель по всей своей длине представлял довольно широкий извилистый коридор естественного происхождения. Миллионы лет назад во время геологической молодости горного массива из планетарных недр вырвался поток магмы и начал постепенно прожигать себе путь в твердых гранитных породах. В какой-то момент раскаленная лава наткнулась на огромную тектоническую трещину, и огненный поток провалился в нее, оставив после себя длинную пещеру с многочисленными тупиковыми ответвлениями. Время от времени ход расширялся, и я оказывался в обширном зале с потолком, уходящим вверх на десяток метров и более. Иногда путь пересекали довольно широкие и глубокие трещины. Приходилось демонстрировать чудеса скалолазания, чтобы, карабкаясь по одной из боковых стен, даже по потолку, преодолевать очередное препятствие.

За время недолгого путешествия я не раз натыкался на характерные интрузии, содержащие по некоторым специфическим признакам, кристаллы индаура. Но заниматься их разработкой было недосуг — побыстрее бы выбраться на свежий воздух. К тому же неизвестно, на сколько еще протянется эта подземная кишка и хватит ли мне запасов воздуха для дыхания.

Воздуха хватило с приличным запасом. В какой-то момент над головой появилось усыпанное яркими звездами небо. Я с облегчением вздохнул и наконец позволил себе немного поспать. Подачу воздуха из запасенного резерва не прекращал, поскольку, по данным моих синапсов, атмосфера в этом месте всё ещё оставалась непригодной для дыхания.

Проснулся с первыми лучами дневного светила. Вообще-то самого солнца я не увидел — кусок синего неба и не более того. Настроение отличное. Прилив адреналина в кровь требует активных действий. Однако прежде, чем начать что-то делать, хорошенько перекусил и осмотрелся.

Место, куда меня вывел подземный тоннель оказалось относительно небольшой, с геологической точки зрения, кальдерой, ограниченной со всех сторон отвесными стенами, уходящими вверх боле чем на полтора километра. В незапамятные времена геологической молодости горного хребта тут так знатно бабахнуло, что приличный объем скальных пород выбросило невероятным давлением вулканических газов неведомо куда. Не хотел бы я оказаться в тот момент где-нибудь поблизости от этой циклопической бомбарды.

Еще раз хорошенько присмотрелся. Высоковато карабкаться. Возможно, при должном старании я смог бы найти более пологий подъем наверх. Но душа не лежала заниматься утомительными поисками легкого маршрута. Хотелось побыстрее выбраться из этой западни. Поэтому я начал подъем по вертикальной стене в произвольном месте.

Подъем осуществлял, цепляясь за многочисленные неровности и трещины. Когда попадалась подходящая площадка, отдыхал, но это происходило не так часто, как хотелось бы.

Даже при всей своей прекрасной физической форме и превосходной подготовке альпиниста подъем на скалу занял практически весь световой день.

Выбравшись на вершину выровненного плато, упал без сил и около часа валялся, восстанавливая нарушенное кровообращение в изрядно натруженных мышцах. Если бы не наниты, восстановление внутренних микроповреждений мышц, сухожилий и капилляров заняло бы значительно больший срок.

Наконец я нашел в себе силы подняться. Хорошенько приложился к своим запасам пищи и сделал добрый глоток воды из фляги.

После долгого и утомительного подъема спуск по склону невысокого изрядно выщербленного горного плато оказался для меня легкой прогулкой. К утру следующего дня моя нога ступила на успевший выхолодиться за ночь песок Великой Пустыни, названной мной когда-то Сахарой.

В какой-то момент, выйдя из-за камня увидел полузасыпанный песком бронепоезд. Поначалу собственным глазам не поверил. Однако то, что находилось примерно в километре от меня на мираж никак не тянуло. Да, да, это был самый настоящий бронепоезд. Основательно блиндированный паровоз с высоченной трубой, угольный тендер, три вагона с бойницами для стрелкового оружия и башенками на крыше для зенитных орудий или пулеметов, позади орудийная платформа с крупнокалиберной пушкой на поворотной базе, защищенной со всех сторон броневыми листами.

— Ну ни хрена ж себе! — невольно вырвалось у меня.

По внешнему виду было не похоже, что бронепоезд пал в неравной схватке с неведомым врагом и вообще принимал участие в каком-то кровопролитном бою. Однако, кто его знает. Пожалуй, следует подойти поближе и посмотреть, отчего с виду неповрежденный покинутый экипажем боевой монстр одиноко маячит среди песков вместо того, чтобы крушить демонов, саблезубых котов и прочую нечисть, проникающую через портальные врата в этот мир.

Напрямую к боевой машине не пошел. По большому радиусу обогнул бронепоезд со стороны орудийной платформы. После того, как его противоположная сторона предстала моему взору, я наконец понял, почему столь дорогая боевая машина брошена своими владельцами. Толстенные стальные двери блиндированных вагонов и паровоза были безжалостно выдраны наружу или вдавлены внутрь мощными ударами чем-то тяжелым. На броне отчетливо видны глубокие следы когтей. Дверца артиллерийской башни также была сорвана с петель, смята в гармошку и валялась на платформе.

При виде столь серьезных повреждений, желание продолжить изучение найденного объекта, как-то само по себе пошло на убыль.

Однако хорошенько подумав, я пришел к выводу, что основательно порезвившемуся тут монстру или монстрам оставаться в бронепоезде не имеет смысла. Пси активности на доступном для сканирования расстоянии мои сенсоры также не обнаружили. Пожалуй, все-таки стоит глянуть на находку поближе. Вдруг что-то полезное для себя найду.