Премьер принял прибор и спрятал его в сейф.

– Сэр Гард, а вы направлялись именно на помощь к нам или занимались тут своими делами? – вдруг спросил он.

– И то, и другое. У нас были свои задачи, но, узнав о вашей беде, поспешили сюда.

– Мне любопытно, а какие же задачи может решать цивилизация, достигшая столь высокого уровня развития?

– Об этом, пожалуй, рано. Могу лишь дать информацию к размышлению. Ваша планета – вторая из встреченных в этом районе космоса с разумными обитателями. И в обоих случаях мы сталкиваемся с угрозой уничтожения разумных. И мы пытаемся разобраться – почему?

– Вы как-то продвинулись в своих изысканиях?

– Работаем, – неопределенно ответил гость.

– Скажите, сэр Гард, не могли бы вы просветить нас еще в одном вопросе? Сегодня утром пришло известие о массовой гибели людей в разных странах. Вы не в курсе – с чем это связано?

Их гость заметно помрачнел.

– В курсе. Вас пыталась поработить раса космических бродяг, паразитов-симбиотов. Внедряясь в человека, они полностью брали под контроль управление его высшей нервной деятельностью и использовали его знания, опыт и возможности в своих целях. Мы уничтожили их. Погибшие – те, в кого эти паразиты успели внедриться. Обратный процесс, к сожалению, невозможен.

Премьер-министр и начальник аналитического отдела вскочили со своих мест.

– Что???

– Кто там у нас сегодня записан на прием, Стос?

– Удивительно, Ваше Святейшество, но сегодня в списке только одна позиция. Некие Квинт Квинтий и Зенара Квинтий, супружеская пара.

– Ну и фамилии у этих иностранцев. Язык можно сломать. Только одна, говоришь? Ах, да. Кардинал Мазини говорил мне… Впрочем, неважно. Приглашай.

Высший иерарх карлической церкви с любопытством взглянул на вошедших. Кардинал Мазини говорил ему, что тема, которую затронут эти посетители, займет все отведенное на прием время. «Совсем молоды, – подумал он. – Лет по двадцать пять, не больше. А мадам хороша. Ишь, какие глазищи».

– Ваше Святейшество, не будем терять ваше и наше время, – заговорил мужчина. – Необычное вступление удивило патриарха церкви, и он слегка приподнял брови.

– Вы слышали о дискуссии, которая идет в научных кругах по поводу скорого превращения нашего светила в сверхновую звезду?

Иерарх подобрался. Он был в курсе этой темы. Мало того, она его чрезвычайно беспокоила.

– Вы что-то знаете об этом, чего нет в прессе?

– Мы знаем абсолютно точно, что это неизбежно случится. Вот как это будет выглядеть.

Внезапно в центре помещения вспыхнул яркий свет. Голографическая реконструкция вспышки сверхновой и почти мгновенной гибели Эмитреи и всех остальных планет системы потрясали. Рука главного священника, дернувшаяся было в сторону звонка, замерла на полпути.

– Кто вы? – слегка дрожащим голосом спросил он, когда свет погас.

– Те, кто может помочь и спасти всех вас.

– Что вы потребуете за спасение? Какую сторону силы вы представляете – светлую или… темную?

– Не волнуйтесь, Ваше Святейшество, мы представляем светлую сторону, – вмешалась в разговор женщина. – Ничего сверхъестественного. Мы пришли с других звезд. Там тоже живут люди. И у нас есть возможности, чтобы помочь вам.

– Люди со звезд? А какую религию у вас исповедуют?

– Разве сейчас это важно? – вновь заговорил мужчина. – По-моему, важно в данном случае лишь то, что мы имеем такую возможность.

– Вы не понимаете. В интересах церкви очень важно, от кого именно принять помощь…

– В интересах вашей церкви в первую очередь важно, чтобы ваша паства сохранилась, а не сгорела моментально в результате космического катаклизма, – вновь заговорила женщина. – Или вы предпочтете такой исход, если вдруг окажется, что помощь может исходить от представителей другой конфессии?

– Что вы можете понимать в интересах церкви? Вы слишком молоды, чтобы судить о подобных материях.

– Я не моложе вас. И до того, как стать женой этого уважаемого господина – она кивнула на спутника – я много лет, как и вы, была церковным иерархом, возглавляла монашеский орден на одной из планет.

– Вы? Ну, знаете, всяким фантазиям есть предел, и если вы явились сюда, чтобы…

– Мы решили проблему возвращения молодости людям, поэтому ничего удивительного в нашей кажущейся молодости нет, – вновь вступил в разговор мужчина. – Я, кстати, постарше вас буду. Мне далеко за сотню.

Церковный иерарх замолчал, пораженный.

– Если уж мы заговорили о конфессиях, то нам на данный момент известно о существовании нескольких сотен – там, среди звезд. Это помимо тех двух десятков, что существуют у вас. Несколько сотен конфессий, приверженцы каждой из которых считают, что истинна только их позиция в вопросах о Творце. Только вдумайтесь в эту цифру. Несколько сотен трактовок сущности Творца, и каждая претендует на истину в последней инстанции. Как такое может быть? Может ли Творец быть столь многоликим, что для его описания нужно несколько сотен трактовок одновременно?

– Творец един, и верной может быть только одна его трактовка. Нашей церкви.

– С первой частью вашего утверждения полностью согласен. Истина в этом вопросе может быть только одна. Не может Творец одновременно быть всеми теми сущностями, которые предлагает каждая из сотен конфессий. Что касается второй части вашего утверждения, то, согласитесь, то же самое скажет иерарх любой из церквей с полной убежденностью в своей правоте. Согласны?

– Ну… Пожалуй, да. Неверные тверды в своих ересях.

– Именно так, Ваше Святейшество, – вновь подхватила нить разговора женщина. – Неверные тверды в своих убеждениях, как и вы. Но к чему мы приходим в итоге, если взглянуть на ситуацию со стороны? А приходим мы к тому, что истина, по сути, остается неизвестной. Их убежденность против вашей. Такова ситуация в целом. Согласны?

– Вы хотите запутать меня и посеять сомнения? Бесполезно. Я истинный сын церкви и предан ее идеалам. Может быть, вы все же представители темной стороны? – с подозрением посмотрел на гостей Его Святейшество.

– Ни в коей мере мы не сомневаемся в вашей вере, Ваше Святейшество, – вновь вступил мужчина. – Просто мы полагаем, что, коль скоро вы являетесь иерархом церкви, то обладаете, помимо веры, набором других качеств: умом, стратегическим мышлением и умением просчитывать ходы, например. – Мастер Квинтий решил прибегнуть к другим аргументам, так как разговор затягивался.

– К чему вы ведете?

– К тому, что для окончательного прояснения истины в этом вопросе нужно подкрепить веру знанием. Церковь, у которой будут на руках аргументы в виде научных знаний о Творце, получит неоспоримые преимущества в споре с другими конфессиями.