– Принято, командир.

Персиваль надолго задумался, анализируя полученную информацию. В таком состоянии его и нашла вернувшаяся Тиона.

– О чем задумались, юноша? Новости воспринимать готовы? – весело спросила она.

– Готов, – встречно улыбнулся Персиваль, отодвинув размышления о симбиотах на более поздний срок.

– В общем, так. Девять из десяти человек этих подонков в больнице. Двоим, что сумели ночью уползти, тоже пришлось обратиться к врачам. Говорят, минимум пару месяцев будут поправлять здоровье. Только один где-то отлеживается. Полиция считает, что это разборки между местными бандами. Допросить участников пока не получается по состоянию здоровья. Сломанные челюсти, ребра и прочие части тела. Хорошо ты их, гадов… Эти другого языка не понимают. Двое-трое вообще останутся без потомства. Жаль, что не все.

– Экая ты кровожадная, Тиона.

– Нет, Перс. Кровожадность тут не при чем. Просто ты не был в нашей шкуре и не знаешь, какого это – терпеть издевательства этих подонков и знать, что вот-вот должно произойти самое страшное. Не ощущал этой безисходности…

– Ладно-ладно, беру свои слова обратно. Альбом и краски принесла? – Они незаметно и совершенно естественно перешли на «ты».

– Да, конечно. Вот они.

Некоторое время Персиваль изучал краски.

– Подойдет.

– У меня еще тут остались…

Но начатую фразу Тионы прервал громкий стук в дверь. Персиваль сосредоточился, приготовившись к немедленному действию.

– Кто там?

– Магазин «Андрес и сыновья»! Доставка!

– Это я заказывал, – поспешил пресечь возможное недоразумение Персиваль. – Откройте.

Двое молодых людей в униформе принялись заносить в комнату различные коробки, банки и пакеты.

– Тиона, – он кивнул на деньги в ее руках, – дай им из сдачи на чай.

Когда они остались одни, Персиваль сказал:

– Когда были друзья, я заказал кое-что. Не могу же я сидеть у вас на шее. Разберите, пожалуйста, все это.

Рамита и Тиона взялись за разборку пакетов, и из кухни на протяжении пятнадцати минут то и дело доносились удивленные восклицания.

– Ты что, миллионер? – спросила Тиона, зайдя, наконец, в его комнату.

– А в твоих глазах это плюс или минус? – вопросом на вопрос ответил Персиваль.

– Причем тут мои глаза?

– При том, что если это плюс – то да, а если минус, то нет. – Персиваль улыбнулся, показывая, что шутит.

Тиона смерила его недоверчивым взглядом.

– И что со всем этим делать?

– Накрывайте на стол. Дождемся Гему, и начнем пировать. Ты ведь покормишь меня опять с ложечки, надеюсь?

– А что за повод? А Гему мы сегодня вряд ли дождемся, – нехотя добавила она.

– Прекрасно. Нам больше достанется. А повод есть. Объявлю за столом.

Час спустя стол был накрыт, и он буквально ломился от всяких яств.

– Тиона, помоги мне немного. Я хочу сесть за стол.

– Да ты что! Даже не думай! Ни в коем…

– Не бойся, на мне все заживает, как на собаке. Я чувствую себя гораздо лучше благодаря твоим стараниям, – чуть подсластил он пилюлю. Или мне попытаться самому?

Несмотря на активное сопротивление обоих женщин, он все же настоял на своем.

– Тиона, наполни, пожалуйста, бокалы. – Дождавшись, когда это будет сделано, Персиваль заговорил:

– Вы, наверное, недоумеваете – к чему все это? – он кивнул на стол. – Причины есть, и они очень важны для меня. Не мог я такой день провести в постели. Во-первых, сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. – Переждав бурю поздравлений и упреков в том, что не предупредил, он продолжил. – Во-вторых, сегодня день моего рождения вдвойне, поскольку нож всего немного не достал до сердца. Но главная причина заключается не в этом. Дни рождения случаются ежегодно. Бандиты, к сожалению, тоже встречаются достаточно регулярно. Но вот встретить такую чудесную девушку, как вы, Тиона, удается в жизни далеко не каждому мужчине.

Рука девушки, державшая бокал, дрогнула, и часть вина выплеснулась на скатерть. К такому повороту она явно не была готова, и начала стремительно краснеть.

– Я не знаю, как все сложится дальше. Но я хочу, чтобы вы знали о моем отношении к факту нашего случайного знакомства. Некоторые полагают, что главное в отношениях противоположных полов – внешность. – Персиваль мельком взглянул на Рамиту. – Но хочу вам напомнить о том, что вы, без сомнения знаете, но не оцениваете должным образом. Вам, конечно, приходилось встречать пожилые пары, красота и здоровье которых остались далеко в прошлом, но чьи чувства ничуть не угасли. Нередко, верно, наблюдали, как они смотрят друг на друга с такими любовью и обожанием, что любой молодой паре остается только позавидовать. Потому что главное в этих отношениях как раз не внешность. Внешность поддается изменениям. Есть соответствующие специалисты и технологии. Простой стакан можно превратить в произведение искусства. Но если сосуд содержит грязную воду, никакими усилиями превратить его в выдержанное вино невозможно. И я хочу выпить сегодня в первую очередь не за то, что постарел еще на год. А за то, что познакомился с двумя такими чудесными женщинами. За вас, дорогие!

Персиваль выпил свое вино. Но Тиона и Рамита не спешили следовать его примеру. Порозовевшая Тиона промокала салфеткой по пролитые капли вина, не поднимая глаз. Рамита изучающее смотрела на Персиваля. Пауза затягивалась. Наконец, Рамита произнесла:

– И с какой только звезды ты свалился на нашу голову? – И только после этого залпом выпила свой бокал. Следом и Тиона сделала глоточек и дрожащей рукой поставила бокал на место.

… Когда пару часов спустя женщины мыли посуду на кухне, Тиона спросила хозяйку:

– Что ты думаешь о нем, Рамита?

Хозяйка усмехнулась.

– Думаю, как жаль, что мне в свое время не попался такой на жизненном пути. И где ты его только нашла? – Она махнула рукой на готовую вскинуться от необоснованного обвинения девушку. – Не знаю, что и думать, милая. Не попадались мне такие никогда. Красив, умен, силен, богат. Редкое сочетание, но встречается. Отличное чувство юмора. До сих пор после его анекдотов живот болит от смеха. И где он их нахватался? Ни одного раньше не слышала. Ну, ладно анекдоты. Он сразу рассмотрел в тебе то, чем ты являешься – бриллиант, спрятанный в куске угля. Откуда в нем столько мудрости? Кто его родители? Откуда он? Что ты вообще о нем знаешь?

Тиона посмотрела на нее слегка растерянным взглядом.

– Ничего, – удрученно констатировала она.

– Я ознакомился с вашей подборкой, Лексвуд. Скажите, что вы сами думаете обо всем этом? – Глава правительства Великого Брина откинулся на спинку кресла.