– Я проверил каждый факт из этой подборки, сэр Червид. Все соответствует действительности, сэр.

– Не сомневаюсь. Но каково ваше мнение?

– Я затрудняюсь…

– Хорошо, давайте по-порядку. Итак, аналитический обзор за прошедший месяц. Почти одновременно в нескольких издательствах разных стран выходят весьма талантливо написанные научно-фантастические рассказы и повести, принадлежащие перу ранее малоизвестных авторов, которые сразу становятся бестселлерами. Речь в них идет о гипотетическом скором взрыве нашего светила и предлагаются различные варианты решения проблемы. Тут и облучение светила какими-то суперлучами, которые должны остановить катастрофические процессы на нем, и предложение начать строительство корабля, на котором могла бы спастись отобранная элита человечества, и прочая подобная чушь. Однако, определение «чушь» применимо лишь к предлагаемым способам. Что касается самих симптомов, то с этим все сложнее. Почти в то же время лучший физик планеты, коим, без сомнения, является сэр Эльтон, получает статью неизвестного автора, в которой обосновывается тот же самый сценарий. Сэр Эльтон проверил, по его собственному выражению, каждую запятую в этой статье, и пока не обнаружил никаких расхождений с факторологическими материалами, изложенными в ней. Автора статьи до сих пор выявить не удалось. Я все верно излагаю?

– Абсолютно верно, сэр.

– Хорошо, идем дальше. Наши астрономические центры, получив письма сэра Эльтона, проверили все значения характеристик излучений, упомянутых в статье, и подтвердили их в той или иной степени. Причем один примечательный факт: новейшая обсерватория в Гренте, оборудованная самыми современными на сегодняшний день приборами, выдала значение этих характеристик, наиболее близкие к тем, что указаны в статье.

– Да, это действительно удивительный факт.

– Не менее удивительно то, что на состоявшейся на днях конференции физиков и астрономов в Ларте, на которой обсуждалась эта статья, после сверки многолетних данных обнаружено начало процесса сплющивания нашего светила, предсказанного в статье. Такое сплющивание свидетельствует о скором превращении его в сверхновую звезду. Все, похоже, действительно серьезно. Поэтому я вас и спрашиваю: что вы об этом думаете? Это не может быть многоходовкой какой-то из спецслужб, чтобы обрушить рынки и погреть на этом руки?

– Я это полностью исключаю. У меня складывается впечатление, что некие игроки делают эти вбросы, чтобы привлечь наше внимание к проблеме.

– Не предлагая решения?

– Если такое решение существует, они, полагаю, в ближайшее время известят нас об этом.

– Думаешь, скоро они выйдут на контакт?

– Это весьма вероятно.

– Что ж, посмотрим, что это за игроки, если ты прав, – задумчиво произнес премьер.

… Странник проводил совещание с ведущими специалистами, руководившими операцией на Эмитрее.

– Что думаешь о ходе проведения операции, Крон?

– Если бы не фактор Чужих и ранение Персиваля, можно бы было сказать, что все идет в соответствии с планом.

– Грей?

– Согласен.

– Греана?

– Элита испугана, заинтригована и ждет контакта. Догадались, что все не случайно. Пора переходить к следующему этапу. По Чужим. Рой прибыл к Эмитрее совсем недавно. Представители Роя только приступили к захвату. Эмитрейцам уже случалось обнаруживать странные личинки в телах внезапно погибших, но понимания степени проблемы нет. Списывают на какую-нибудь экзотическую тропическую инфекцию. Буквально только что закончена обработка последних данных по итогам изучения захваченных особей. Местоположение Роя обнаружено. Замаскировался в шарообразном состоянии в поясе астероидов. Обладает большим энергетическим потенциалом, хотя, конечно, нам не соперник. А вот с «Ковчегом-1» мог бы какое-то время потягаться. Встревожен. Понял, что обнаружен. Это коллективный мощный разум. Прибыл из одной из соседних галактик, где не оставил после себя практически ничего. Космические паразиты. Каждая особь тоже разумна, хотя и весьма специфически. Или, если хотите, условно. Связь осуществляют посредством мем-волн. В случае гибели Роя внедренные личинки тоже погибнут вместе с носителями. Впрочем, носители в любом случае обречены.

– Крон! Немедленно уничтожить.

– Может быть, стоит поизучать некоторое время, выявить особенности…

– Крон, не заставляйте меня напоминать вам условия нашего контракта. Немедленно уничтожить.

– Принято.

Ковчег неощутимо скользнул со своего места на орбите, чтобы материализоваться в точке, оптимальной для нанесения удара.

– Выполнено. Пришлось задействовать довольно солидные мощности. Интересно, на чем была основана их энергетика.

– Изучайте захваченные особи, ищите у них ответы на эти вопросы.

– Меня больше интересует другое. Если Рой прибыл сюда, значит, он не знал, что местное солнце скоро пойдет вразнос? – заговорил Вилор Кон.

– Или кто-то посоветовал ему направиться сюда, чтобы избавиться от опасного соседа, с которым сам справиться не мог? – высказала предположение Греана Дронг.

– Что ж, будем искать ответы… Вернемся к нашей операции. Полагаю, пора приступать к следующему этапу.

… О том, что начальник аналитического центра прав в своих предположениях, премьер-министр узнал уже утром следующего дня, когда появился на работе и обнаружил на столе запечатанный конверт без привычных подписей. Он вызвал секретаря.

– Стим, что это за конверт?

– Не знаю, сэр! – Лицо секретаря выражало полное недоумение. – Десять минут назад его тут не было.

– Хорошо, идите.

Послание было кратким.

«Сэр! Просьба откорректировать свой дневной график таким образом, чтобы Вы смогли принять нашего представителя в 15.00. Речь пойдет о вспышке сверхновой на месте нашего светила и путях решения проблемы. Чтобы нам не пришлось прибегать к экзотическим способам, как с конвертом, просьба выписать пропуск на имя Алекса Гарда. С уважением».

Подписи не было. Премьер министр вновь вызвал секретаря.

– Пригласите ко мне начальника аналитического отдела. Срочно.

Когда Лексвуд появился, премьер-министр молча протянул ему конверт. Быстро пробежав глазами текст, тот поднял взгляд на шефа:

– Похоже, начинается? Очень любопытно.

– Если любопытно, прошу к указанному времени также быть у меня. Позаботьтесь о пропуске. Какие-нибудь важные новости есть?

– Есть. И, к сожалению, очень плохие. Несколько часов назад во всех странах отмечена массовая гибель людей. Сообщения поступают по телеграфным линиям. В среднем, погиб каждый тысячный, в основном, молодые мужчины и женщины. В наших городах зафиксированы только единичные случаи. Может быть, до нас эпидемия не успела добраться? Первые результаты вскрытий показывают, что внутри каждого тела обнаружена мертвая тварь размером с крысу. Больше ничего пока добавить не могу. Идет расследование.