Эта война, вопреки ожиданиям прибывших в армию Александра II и его генералов, оказалась жестокой и кровопролитной. Поначалу армия, поднятая в поход во имя освобождения восставших против турок балканских славян, форсировав Дунай, быстро продвигалась вперед. Румыны и болгары встречали ее с цветами. С боем выбив турок с Шипкинского перевала, русские полки открыли себе дорогу на Стамбул. Однако неожиданно с запада (из Сербии) начала наступление турецкая группировка Осман-паши. Она заняла ключевую крепость Плевну и стала угрожать тылам русских. Трижды наши полки штурмовали Плевну, неся огромные потери. Пришлось перейти к осаде. На Шипке турки яростно штурмовали перевал, стремясь уничтожить засевших там русских и болгар. С наступлением зимы на Шипке замерзло почти 10 тыс. попавших в блокаду русских солдат! Тяжело было и туркам в Плевне, и наконец Осман-паша сдал крепость. В декабре 1877 г. армия генерала И. В. Гурко, выступив от Плевны по обледенелым горным дорогам, в дождь и снег перешла Балканы и заняла Софию. М. Д. Скобелев разблокировал осажденный отряд на Шипке. В январе 1878 г. армия Скобелева достигла местечка Сан-Стефано в нескольких километрах от Стамбула. Начались переговоры. По условиям мира балканские страны получили независимость, позже несколько урезанную на Берлинском конгрессе 1878 г.

Революционное движение в форме народничества, возникшее в конце 1860-х гг., спустя десятилетие переживало кризис. Провалилась попытка народников вести пропаганду среди крестьян. Народ, который так превозносили народники, дружно сдавал агитаторов в полицию. В среде революционеров начались жаркие споры о будущем революционной борьбы. Эти споры проходили на конспиративных квартирах под видом дружеских вечеринок. Когда в 1878 г. суд присяжных оправдал террористку Веру Засулич, то у части революционеров возникла иллюзия, что их поддерживает народ и нужно только подтолкнуть революцию убийством царя. Партия «Земля и воля», имевшая разветвленную сеть по всей стране и даже свою печать, в августе 1879 г. раскололась: сторонники мирной пропаганды объединились в «Черный передел», а сторонники террора стали партией «Народная воля». Они вынесли «приговор» царю. Впрочем, в первый раз в царя стрелял в 1866 г. Каракозов, а через год в Париже Александра II пытался убить поляк А. Березовский. Однако с 1879 г. народовольцы открыли уже настоящую охоту на царя. В том же году на Дворцовой площади в него пять раз выстрелил А. К. Соловьев, но Александр, как профессиональный военный, уклоняясь на бегу от пуль влево-вправо, сумел спастись. Осенью того же года под Москвой царский поезд проехал над бомбой, подложенной под полотно, незадолго до ее взрыва. 5 февраля 1880 г. Степан Халтурин взорвал столовую в Зимнем дворце в 6 часов вечера, но царь случайно опоздал к столу. Народовольцы были честными и бескорыстными людьми, но опасными фанатиками. Они ни во что не ставили не только свою жизнь, но и жизнь окружающих невинных людей – тех, которые гибли при покушениях на царя. Так, Халтурин, подкладывая бомбу в Зимнем дворце, прекрасно знал, что взрыв неминуемо убьет много солдат в караулке прямо под царской столовой, но это его не остановило. В итоге от взрыва погибли 11 и были покалечены 56 человек.

По мере развития реформ усиливалось сопротивление консерваторов, которые особенно воспрянули духом после покушения Дмитрия Каракозова на Александра II в начале апреля 1866 г. возле Летнего сада. Стало ясно, что реформы не встретили всеобщей поддержки в стране. Многие либералы начали разочаровываться в действиях власти, которая (как им казалось) проявляла медлительность и непоследовательность при осуществлении преобразований. Однако с 1878 г. начинается последний этап реформаторства Александра П. Главным лозунгом либералов (и в первую очередь, земцев) стало требование введения конституции. Александр колебался, но все же склонялся на сторону реформаторов. Идея конституционного устройства России активно обсуждалась в правительстве. Все это происходило в обстановке террора народовольцев, развязанного ими против императора. Главой правительства в 1880–1881 гг. был граф Михаил Тариелович Лорис-Меликов – боевой генерал, опытный администратор, ловкий политик. Александр II доверил ему руководство чрезвычайным органом власти – Верховной распорядительной комиссией – и поставил перед ним две задачи: твердой рукой обуздать террористов и подготовить конституционную реформу. Вторую задачу Лорис-Меликов решал успешнее первой. Рассмотрев проекты реформы, подготовленные им, 1 марта 1881 г. Александр сказал окружающим, что сегодня он сделал «первый шаг к конституции». В тот же самый день его убили террористы. России опять не повезло.

С 1879 г. народовольцы раз за разом пытались привести в исполнение свой «смертный приговор» царю. Руководил группой террористов Андрей Желябов. Однако судьба хранила Александра II, и покушения на него срывались. Царь не был трусом и, несмотря на опасность, не изменял своим привычкам. Ему была нестерпима мысль о том, что он, император, в своей стране, в собственной столице будет прятаться и бегать от преступников. Этим и пользовались террористы. Между тем полиция неуклонно шла по их следу и накануне 1 марта 1881 г. арестовала руководителя исполнительного комитета «Народной воли» Андрея Желябова, но тот не выдал намерения организации осуществить в ближайшее время убийство царя. Народовольцы задумали взорвать его экипаж с помощью мины, заложенной в подземном ходе под Малой Садовой (по этой улице царь обычно возвращался во дворец), или подорвать царскую карету при выезде ее из Михайловского дворца. Помощница и возлюбленная Желябова Софья Перовская довершила начатое им дело. 1 марта, увидев, что карета царя с конвоем двинулась из Михайловского дворца к набережной Екатерининского канала, Перовская взмахнула белым платком. По этому сигналу бомбисты Н. Рысаков и Н. Гриневицкий изготовились к нападению. И как только карета Александра с казачьим конвоем выехала на канал, Рысаков бросил под нее бомбу. Однако царь не пострадал от взрыва, а на панели погиб мальчик – случайный прохожий. Когда Александр вышел из кареты, стоявший в толпе Гриневицкий бросил бомбу уже прямо под ноги императору. Когда рассеялся дым от взрыва, глазам свидетелей предстала страшная картина: около 20 человек было ранено и убито, «среди снега, мусора и крови виднелись остатки изорванной одежды, эполет, сабель и кровавые куски человеческого мяса». Перевязка царю на месте не была сделана, у него были оторваны обе ноги, кровь лилась неудержимо, она заполнила дно саней, пока царя везли в Зимний дворец. Вскоре Александр умер. На месте покушения позже была построена церковь Спаса-на-Крови.

После гибели Александра II на престол вступил его сын Александр III Александрович. Он отказался помиловать приговоренных, и 3 апреля 1881 г. участники покушения на императора, которых стали называть первомартовцами, были повешены. Но «Народная воля» не была сломлена, и новый государь также стал объектом охоты народовольцев – в 1880-е гг. на него совершили не менее пяти покушений. Неудивительно, что в подобной атмосфере, при таком умонастроении Александр III жил замкнуто и нередко прикладывался к бутылке. Царь был по-своему ярок и выразителен. Как писал Витте, в каком бы костюме он ни вошел в комнату, он не мог бы остаться незамеченным: император «не был красив, по манерам был, скорее, медвежатый», а больше всего походил на «большого русского мужика из центральных губерний… и тем не менее он своей наружностью, в которой отражались его громадный характер, прекрасное сердце, благодушие, справедливость и вместе с тем твердость, несомненно, импонировал» окружающим. С началом царствования Александр III отстранил от власти всех министров своего отца во главе с Лорис-Меликовым. На первый план выдвинулись другие, близкие новому государю люди. С ранних лет Александр III находился под влиянием профессора К. П. Победоносцева. Главные идеи, которые он внушал царю, заключались в том, что без самодержавия Россия не сможет жить, что оно вместе с православием является основой самобытной русской жизни и что России не нужны парламенты. Благодаря Победоносцеву Александр стал противником реформ западного толка, врагом любых институтов и начинаний, способных изменить режим неограниченного самодержавия. В стране был установлен жесткий полицейский режим, подкрепленный «Положением об усиленной и чрезвычайной охране». В конечном счете с помощью провокаций, перевербовки революционеров властям удалось переломить ситуацию, справиться с бомбистами-народовольцами. С началом царствования Александра III началась так называемая эпоха «народного самодержавия», во многом придуманная в пику западническому направлению политики Александра П. Ярым проводником идей «народного, самобытного, теплого самодержавия», связанного с народом «живым звеном» дворянства, стал издатель «Московских ведомостей» M. H. Катков. Он же написал проект манифеста 29 апреля 1881 г., известный как «ананасовый», из-за высокопарных слов в нем: «А на нас возложить долг самодержавного правления…» С этого манифеста началось наступление на реформы Александра II и на всякий, даже умеренный, либерализм. Установление режима «народного самодержавия» привело к усилению русификации на окраинах, разжиганию великорусского национализма. Неудивительно, что и экономическая политика правительства Александра III состояла в ревизии реформ 1860-х гг. и выработке экономической доктрины, основанной на усилении власти государства во всех сферах, на контроле за земствами и другими выборными органами. Однако влиятельному министру финансов либералу Н. X. Бунге долго удавалось сохранять свое место и проводить реформы. Благодаря ему в России было принято необходимейшее в условиях развития капитализма фабрично-заводское законодательство, он стал и отцом налоговой реформы. По инициативе Бунге отменили в 1888 г. подушную подать. С заменой Бунге ставленником Каткова, И. В. Вышнеградским, идея об усилении роли государства в экономике стала главенствующей. Политику Вышнеградского в 1892 г. продолжил сменивший его на посту министра финансов С. Ю. Витте.