— Исцелись! Демоны ведь наверняка умеют затягивать свои раны!

Она с трудом покачала головой, обреченность в глазах так и не сменилась хоть малейшим просветом надежды.

— Ты не понимаешь Сергей, рана сама по себе не опасна, но кинжал которым она нанесена… Он вытягивает силы, размывает мою суть. Еще немного и я растаю как призрак в лучах солнца. От меня не останется ни плоти, ни сути, понимаешь?

Страдания в глазах усиливались с каждой секундой, а оторванный мной лоскут ее платья никак не желал остановить струящуюся кровь.

— Я хочу жить Сергей… — шептала она, — пожить хоть еще немного.

— Подумай! — заорал я в лицо едва не теряющей сознания девушки. — Должен быть способ!

Прекрасные еще недавно глаза подернулись какой‑то пеленой. Через несколько секунд она зашептала едва слышно:

— Да… ты прав. Это лучше чем отдавать свою суть в руки императору. Я не проведу в колодце вечность… Альтаир! Ты меня слышишь? Поглоти меня как душу капитана, но не в браслет а в себя!

— Что? Ты бредишь!

— Пожалуйста Альтаир, это единственная возможность хоть ненадолго продлить свое существование. Я очень тебя прошу! Черным клинком, быстрее… Еще немного и станет слишком поздно.

Из центра ладони вылез черный конус я прижал его к груди умирающей девушки, почувствовал как он пробивает плоть вонзаясь в ее остановившееся сердце… Меня охватил черный круговорот. Казалось, ее тело, от кончика хвоста и до края поникших крыльев, растворилось в реальности, образовало ком черной энергии и вошло в мой духовный центр. Леденящее ощущение — когда в душу проникает что‑то инородное, проникает и остается там навсегда. Моя же душа, словно белок в яйце, со всех сторон обволокла шар черной материи, чуть его сжала и смирилась. Что же это… моя душа теперь стала, не конечным центром, а всего лишь промежуточной частью.

Я тяжело поднялся борясь с дурнотой, огляделся и не заметил даже крови Кассии. Было, похоже, что ее никогда не существовало и если бы не лежащее в пыли серое, местами разорванное тряпье, что когда‑то было белым платьем, возможно, я решил что она была галлюцинацией — плодом больного воображения.

Бедная, ей ничего не оставалось, как добровольно отдать мне свою душу. Ведь участь уготовленная для нее императором во сто крат хуже. Скорбь навалилась на меня с новой силой. Девушка‑демон оказывается стал мне родным и близким существом…

Идя по словно вымершей деревеньке я постарался отогнать мысли о Кассии, начать думать о чем угодно, но не о ней. Например император. Аркарис сказала что теперь, убив Кассию ни она ни император не станут меня преследовать. Возвращаться к ним или нет дело сугубо добровольное, вот только одна странность… Как они, убив демона, собирались посадить его в колодец? Кассия помниться, боялась именно этого… Может не соображала что делает?

— Все я соображала! — возмущенно пискнуло вокруг.

Я завертел головой, озираясь по сторонам одновременно готовя душу для создания заклятья.

— Сергей, — размерено произнес голос Кассии в голове, — я Кассия, я внутри тебя. Не пугайся это я.

— Но как? — только и смог спросить я мысленно.

— Что как? Ты сам поглотил мою душу. — Ты дал возможность пожить мне, судя по силе твоей души, месяц‑другой. Спасибо!

— Так, Кассия объясни толком и по порядку. Иначе решу что сошел с ума.

Мысли чужой личности разнеслись в голове подобно ледяному ветру в заснеженной пустыне:

— Хорошо, говорю по порядку. Кинжал подлой Аркарис называется Демоноубийца. Даже небольшое ранение смертельно для нас — оно развевает нашу суть, и забирает эту энергию. Предвидя твой вопрос, скажу что не всю, какая‑то часть сути демона рассеивается безвозвратно. Именно поэтому, император не выдал своему архонту этот кинжал сразу. Он надеялся что она сможет доставить меня во дворец… Однако меня это не радует, кинжал похитил большую часть моей сути и скоро император вложит ее в колодец. Ты спас мои остатки, мою как ты это называешь, личность. Ты принял мой «дух» к себе и дал возможность какое‑то время жить в твоем теле, дышать воздухом и чувствовать вкус пищи! Спасибо Сергей.

— Но почему ты говоришь это с оттенком грусти?

— Милый, ты считаешь демонов мерзкими похитителями душ, не ведая что в мире нет более хищной сути чем та, которую вы люди, называете своей душой. Мы лишь похищаем и пытаем ваши, а вы…. А твоя душа скоро растворит и пожрет мою суть, и это использует для своего расширения. Я погибну медленно, но безболезненно и почти незаметно. Но это произойдет еще не скоро, и я рада буду умереть с пользой — сослужу тебе, а не этой проклятой Империи. Не надо грусти! Ты ничем не можешь мне помочь, а вот я, пока жива, смогу! Так что иди вперед, не оглядываясь, а я изредка буду давать тебе советы. Вот и славно, вот и порешили. Ну вперед к замку!

Не намереваясь ни о чем думать, я расправил плечи и подошел к воротам встроенным в блоки серых камней. Замковая стена возвышается как великан над лилипутом, а лишившись… тела Кассии, я никоим образом не мог по ней взобраться. Даже сильнейшее пламя не сожрет это обитое сталью дерево, и даже мощнейшая молния тут бессильна.

Сверху, меж зубцами стены показалась чья‑то голова.

— Лорд Альтаир! Я открою ворота, если поклянешься не мстить нам! Поклянись никого не убивать!

— Клянусь.

— Открыть ворота! — крикнул он кому‑то, и гигантские створки передо мной медленно разъехались в стороны.

— Этот жалкий урод умудрился выжить! — заверещала Кассия в голове. — Как с его то брюхом и меленькими ногами он успел сбежать со стены?!

Вышедший в окружении свиты состоящей из управителя и мага‑трансмутатора невысокий человек в кафтане и вправду оказался Ашаром. Тем самым лордом, что когда‑то вместе с Катей отправил меня к императору… и еще наложил печать на шею! А управитель рядом с ним?! Это же Анх! И смотрит скотина на меня так свысока, и осуждающе!

Хозяин замка грациозно поклонился, выпрямился, пригладив отбившуюся от остальных седую прядь на баке:

— Рад приветствовать архонта в приграничной крепости. Желаете откушать или, — он многозначительно взглянул на мой покрытый толстым слоем грязи костюм, — изволите сначала отмыться?

— Сначала есть потом мыться, — бросил я, проходя сквозь его потеснившуюся свиту.

Нож в спину они мне точно не воткнут, да и спина у меня вроде как железная, так что можно чувствовать себя в безопасности. Не глядя на расступающихся с поклонами встречных бездарных, и даже на семенившего рядом лорда унижено чего‑то лепечущего, я шел по крепостному плацу к огромному донжону. Конечно, со зданиями в столице он не сравниться, но все же размеры после всех этих фортов и деревушек впечатляли.

Войдя во врата, я повернул к винтовой лестнице, намереваясь пройти в комнату магов. Сначала я планировал гордо игнорировать распинающегося лорда с наигранным возмущением говорившего, что архонту не пристало обитать в комнате простых магов, но когда он семенящий следом, вдруг задел мой каблук и я споткнулся на ровном месте, и все эти мысли вылетели из головы.