Рубен прямо в волчьей шкуре нырнул в кусты и потом, пятясь задом, вытащил на дорожку иссохшую мумию. Сначала я решила, что это обескровленный человек, выпитый досуха. Но потом заметила выступающие клыки. Только иссушенный до такого состояния вампир не должен был умереть. Он мог сойти с ума от голода или впасть в анабиоз. Однако мумия была мертва. Полностью, окончательно и бесповоротно.

— Как интересно. — Подошедший к нам Стеф, присев на корточки, озабоченно хмурясь, изучил странную находку и предложил: — Может быть, стоит спросить у владельца замка?

Главное, сам предложил, сам тут же взвалил на плечи и потащил. Удобно. Приятно, когда тебя окружают воспитанные мужчины, готовые решить за тебя часть проблем. И игнорирующие не очень вежливого оборотня, который помогать как раз отказался.

Рубен даже сменил ипостась, чтобы нахально заявить:

— Хватит того, что я его нашел. Дальше сами развлекайтесь со своим кровососом.

И остался сидеть на скамейке.

А Тавиф, едва мы завалились к нему в комнату, лишь покосился на брошенную на пол мумию, пожал плечами и буркнул:

— Потом надо будет сжечь как полагается. Он умер, чтобы позволить мне выжить.

— То есть я не ошибся? Это твой птенец? — суровым обвиняющим тоном поинтересовался Стеф. Я помалкивала, потому что происходило нечто, чего я абсолютно не понимала. Высший что-то сделал с птенцом, вот только что?!..

— Да, и он выполнил свой долг, вернув мне силы, которые я потратил на его сотворение.

— Тавиф своей вины не ощущал, но хоть отвечал спокойно, не огрызаясь. — Иногда приходится идти на жертвы. Ночью я бы призвал своих птенцов, чтобы восстановиться полностью.

— Зачем? — Я недоуменно посмотрела сначала на высшего некроманта, затем на Стефа.

— Зачем птенцы?.. Нужна же кровь!

— Я даже не сомневался, что ты спасешь всех. В тебе кровь твоего создателя, а он не мог спокойно пройти мимо обездоленных, так и норовил им помочь. — Судя по взгляду Тавифа, он не то чтобы осуждал подобное поведение, но воспринимал его как причуду. Предсказуемую причуду, раз я поступила именно так, как от меня и ожидалось.

— Но ты сумела меня удивить! — В голосе некроманта отчетливо зазвучало восхищение.

— Переманить птенцов Филса, заполучить секрет искусственной крови. Хитро. Не понимаю, зачем ты спасла меня...

— Я тоже не понимаю. — В моей голове забрезжили смутные подозрения. Страшные смутные подозрения. — Наверное, надеялась услышать правду о смерти моего создателя. Ведь вы ее знаете?! — Я уставилась на Тавифа, напряженно ожидая его ответа.

Догадки о том, что именно высший сделал бы со своими птенцами, я старалась пока прогнать прочь. Но само собой, первым бы пострадал доставала с зонтиком. Стал бы такой же мумией. Потом, наверное. Неважно! Он бы выпил их всех!

Почему в дневниках создателя ничего нет об этой страшной пугающей возможности?! Почему это известно Стефу, но не мне?

— Конечно. Один из твоих собратьев решил увеличить свою силу вдвое. Он помог Филсу захватить Густава, занял у него двух птенцов и за это научил сманивать моих. Я тоже принимал участие в охоте на Густава, но потом отказался. - последняя фраза прозвучала как намек на что-то. Возможно, как оправдание.

То есть виноват во всем мой старший собрат? И ему выделили двух птенцов Филса, умеющие копаться в воспоминаниях. хорошая подмога.

— Нанял Тантибуса, — продолжал рассказывать Тавиф. — Короля кошмаров.

— Да, я знаю кто он, — сама едва услышала свой тихий жалкий шепот.

Мне почти удалось смириться, что один из птенцов моего создателя оказался предателем. Но теперь надо было принять и осознать, объять разумом, что мой собрат был не соучастником, а инициатором убийства.

Надеюсь, некромант не врет. Во лжи просто не было смысла, если сам Тавиф во всем этом не замешан. Филс уже мертв. Защитить от меня Тантибуса, свалив всю вину на другого? Глупо. Где я, а где великий и ужасный король кошмаров!..

— Их было пятеро, — вспомнила я слова лешего.

— Да, Тантибус был со своим птенцом, чтобы быстрее справиться. Конечно, потом от птенцов избавились...

Небрежно брошенная фраза о судьбе троих вампиров. Никакого сожаления, сочувствия, осуждения случившегося.

— Зачем?!

— Дурной пример. Мало ли, возомнили бы, что и они смогут поступить так же.

— Как?!

Я уже знала ответ, чувствовала, как он гремит у меня в голове. Меня начинало трясти от волнения. Мне было страшно. просто потому, что мой надежный мир падал в пропасть.

Вампир может выпить вампира!.. Создатель — птенца, а птенец — создателя. Конечно, это тайна, о которой никто не должен знать.

— У тебя есть свои птенцы, так что, уверен, ты будешь молчать. А о нем я позабочусь.

Неуловимо-смазанное движение через всю комнату. Одновременно такое же быстрое в другую сторону. Стеф не стал послушно дожидаться, пока его убьют.

Мой разум мгновенно отключился, зато проснулись инстинкты. Какая-то тварь хочет убить моего собрата. Стеф уже не чужой. Он хороший. Он мне нравится.

Уловив, когда высший мелькает мимо меня, я повисла на нем сзади, крича и избивая его ногами. Забыв на мгновения, что являюсь стихийным магом.

Я-то забыла, но что-то внутри меня помнило. И совершенно неосознанно я принялась лупить Тавифа огнем, отвлекая, мешая, не давая убить Стефа.

Да, бедный парень несколько раз был буквально на волосок от смерти. И естественно, сам тоже отчаянно сопротивлялся. Но даже вдвоем мы бы не справились с высшим. Просто оттягивали свою смерть на считаные секунды.

Только в этот момент в комнату ворвался огненный смерч, откинул в один угол меня, в другой — Стефа. И. через миг от главного некроманта остался лишь пепел.

— Густав? — Едва перед моими глазами перестали плясать искорки, я решила попытаться наладить контакт со своим прапредком.

— К вашим услугам и все такое, — недовольно буркнул бывший скелет. — Стоило лечь подремать, и сразу такой ажиотаж... Но, судя по запаху, тут кровью угощают. И вроде даже без чеснока.

— Без. — Стеф, аккуратно и медленно приподнялся, одной рукой опираясь о стенку, а второй потирая шею. — Сколько вам надо чанов?

Молодые вампиры опять засуетились, вроде бы даже отправив кого-то к Леону за новой партией концентрата. А древний уселся на ту самую кровать, где еще совсем недавно лежал Тавиф, предусмотрительно скинув оттуда на пол испачканное покрывало, заложил ногу на ногу и уставился на меня со снисходительным интересом, как взрослый на разбаловавшегося малыша.

Мысленно я порадовалась, что прекрасный принц наконец-то нашел одежду, чтобы прикрыть часть своей прекрасности. В ночи, когда он промелькнул мимо меня, спасая от роя некромантов, мне было не до таких мелочей. Хотя он уже тогда был одет, причем весьма прилично. Похоже, успел покопаться в запасах шмоток Филса и Тавифа.