— И тебя уволили?

— Первым же делом. Лору назначили редактором, а меня попросили убраться вон. Херба, Труди, Эла и весь технический отдел оставили. И они согласились. Подлые предатели!

— Тебя уволили? Не перевели на другую должность?

— Совершенно верно.

— Твою мать!

Бен залпом осушил стопку.

— О выборах можно забыть.

— Ты так думаешь?

— Как ты сам правильно заметил, у них было радио, у нас была газета. Теперь у них и то и другое.

— Ты думаешь, «Хранилище» купило газету именно поэтому?

— Нет, — язвительно заметил Бен. Его язык начинал заплетаться. — У него нет абсолютно никакого интереса контролировать все новости в нашем городе. Оно просто хочет поддержать четвертую власть от доброты своего корпоративного сердца.

Бармен поставил перед Биллом кружку пива. Тот, порывшись в кармане, достал деньги, расплатился, отпил глоток и повернулся к Бену.

— И что ты собираешься делать?

— Проклятье… Я полностью расплатился за свой дом. Какое-то время еще проживу.

— Но что ты собираешься делать?

— Пущусь на вольные хлеба. — Оглянувшись по сторонам, Бен понизил голос. — Я подумываю о том, чтобы устроить «Хранилищу» разоблачение. Такой материал я смогу продать в «Уолл-стрит джорнал», «Тайм» или «Ньюсуик». Тема злободневная. Вызовет общенациональный интерес. «Хранилище» — корпорация, стремительно набирающая обороты, Ньюмен Кинг — таинственный миллиардер. Ты знаешь, как все это нравится широкой публике. Полагаю, у меня получится очень неплохая статья. — Мрачно усмехнувшись, он снова наполнил себе стопку. — К тому же у меня есть личные счеты.

Какое-то время друзья молча пили, слушая душещипательные песни, которые ставили в музыкальном автомате подвыпившие типы. Допив пиво, Бен попросил принести еще одну кружку и, прикончив бутылку, принялся отсчитывать купюры, чтобы заказать вторую.

— Остановись, — предложил Билл. — Ты уже изрядно набрался.

— Я трезв как стеклышко. — Налив себе еще одну стопку, Бен залпом опрокинул ее. — Нам нужно было бороться с этими ублюдками самыми решительными мерами, — сказал он. — Подпиливать столбы, портить оборудование, сыпать сахар в бензобаки…

— Первые строители были из Джунипера, — напомнил Билл.

— В задницу их! К тому же финансовый удар получило бы «Хранилище», а не наши старые добрые ребята. — Закрыв глаза, Бен продолжал говорить: — Местные ребята. На том участке росли деревья, которые были старыми, когда их прапрародители были еще только честолюбивой спермой, понимаешь? Этому долбаному холму, наверное, был миллион лет. И он был разрушен теми, кто родился всего двадцать пять лет назад!

— Ты пьян, — сказал Билл. — И ты начинаешь говорить очень громко.

— Мне все равно!

— Угомонись. Давай я отвезу тебя домой.

Подошедший бармен отобрал у Бена бутылку и стопку.

— Ваш друг отвезет вас домой. С вас уже достаточно.

Послушно кивнув, тот встал, пошатнулся, едва не упав, затем, сосредоточившись, направился к двери. Билл последовал за ним, готовый в случае чего его поддержать. У него самого в голове было не совсем ясно, но пьяным он не был. Он подвел Бена к своему джипу, усадил его, пристегнул ремнем и отвез домой. В обратный путь Билл тронулся только после того, как убедился, что его друг в безопасности у себя в прицепе.

Кино, которое они смотрели с Джинни, уже давно закончилось; жена погасила свет перед домом и теперь крутила педали велотренажера в спальне. Она сказала мужу, что пора ложиться спать, однако тот еще был полон сил и ответил, что у него есть кое-какая работа.

Пройдя к себе в кабинет, Билл включил компьютер и вошел в Интернет. Подумав немного, загрузил глобальную доску объявлений и набрал заголовок: «Хранилище». В окошке, предназначенном для текста сообщения, он напечатал: «У кого-нибудь еще были неприятности с сетью универмагов эконом-класса под названием “Хранилище”?» Имя свое он не указал, оставив только адрес электронной почты. Пройдя на кухню, подогрел себе остывший кофе, затем вернулся за компьютер.

Там его уже ждало пять сообщений.

У него учащенно забилось сердце. Он прибегнул к кофе, рассчитывая на то, что это поможет ему не заснуть, однако теперь в кофеине больше не было необходимости. Отставив чашку, Билл открыл ящик электронной почты.

Первое сообщение было от кого-то, назвавшегося Большим Бобом, и в нем описывались усилия по возврату неисправного опрыскивателя, напоминающие нечто среднее между «1984» и «Уловкой 22»[33]. Второе сообщение принадлежало женщине-латиноамериканке, не назвавшей себя, которая утверждала, что «Хранилище» дискриминационно относится к национальным меньшинствам, поскольку ее не только не приняли туда на работу, но и запретили ей там покупать.

Женщина объяснила, что не может назвать свое имя и город, в котором живет, потому что она подавала на «Хранилище» в суд, и теперь у нее есть основания полагать, что «Хранилище» подключилось к телефонной линии и прослушивает ее телефонные разговоры и читает электронную почту.

Прочитав это сообщение, Билл почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки. При других обстоятельствах он, скорее всего, посчитал бы рассказ женщины безосновательными бреднями шизофренички, страдающей манией преследования. Однако сейчас он поверил каждому ее слову, и ему захотелось узнать, прослушивают ли его телефон, следит ли служба безопасности «Хранилища» за его разговорами, читает ли его электронную почту. Он обвел взглядом свой кабинет. Ему показалось, что в помещении вдруг стало темно, в углах сгустились тени, и он пожалел о том, что не зажег верхний свет, ограничившись одной настольной лампой.

Билл открыл третье сообщение. Оно было от журналиста Кейта Бека, рассказавшего о том, что у них в городе «Хранилище» не только разрушило экономику, разорив всех мелких предпринимателей, но также породило междоусобную вражду среди местных жителей. Магазин оказал опустошительное влияние, написал Бек, полностью изменив облик города. Он добавил, что «Хранилище» возвело свой комплекс на охраняемой природной территории, не дожидаясь доклада комиссии по защите окружающей среды, а просто подкупив чиновников.

Эта история в точности соответствовала тому, что произошло в Джунипере. Билл не мог поверить в свое везение.

Именно это он и искал, и сейчас он жалел только о том, что рядом с ним нет Бена. Распечатав сообщение Бека, Билл отправил ему письмо, рассказав всю деятельность «Хранилища» в Джунипере. Умолчав обо всех странных событиях, таких как смерти и исчезновения, он подробно описал поджог склада Ричардсона и объяснил, с какими проблемами столкнулся сам, пытаясь вырвать своих дочерей из когтей «Хранилища». Он также рассказал Беку о том, что произошло с Беном.