Они прошли через низкие двери и вскоре оказались в кабинете в дальней части здания. Шериф Кроуфорд встал из-за стола при их появлении. Это был грузный седовласый мужчина с нависающим над ремнем животом и неухоженными бакенбардами.

– Лотти сказала, у вас есть информация по убийству, – с ходу произнес он. – Кто вы такие?

– Я Бен Маккензи. А это Отем Соммерс.

Шериф скользнул по Отем взглядом, ясно сказавшим ей, что Кроуфорд невысокого мнения о женщинах.

– Ну, так что у вас за информация?

Бен развернул фоторобот:

– Этот человек находился в местах похищения двух детей. Одно произошло шесть лет назад, другое – всего два месяца назад. Есть вероятность, что он живет в этих местах.

Шериф посмотрел на рисунок:

– С чего вы взяли, что он имеет отношение к убийству Вриланд?

– Ничего определенного, просто некоторые улики привели нас сюда.

– А вы сами какое отношение имеете ко всему этому? – В глазах шерифа плескалось подозрение.

– Одна из похищенных – моя дочь.

– Да?… – Шериф принялся рассматривать портрет, прочитал описание, затем свернул бумагу и протянул обратно Бену. – И вы решили, что этот парень может быть замешан в убийстве, хотя у вас нет никаких доказательств, кроме так называемых «улик», которые вас сюда привели.

– Да, это так. Мы надеялись, что вы поможете нам узнать, кто он.

– Да кто угодно. – Шериф пожал мясистыми плечами. – У нас тут полно людей такого типа. Здесь когда-то осели норвежцы, которые заготавливали лес.

– Так он не кажется вам знакомым? – Бен постучал по скатанному в трубочку листу.

– Нет. А какая связь между похищением и убийством?

На этот раз ему ответила Отем:

– Шериф, мы не знаем. Мы просто подумали, что эти преступления могут быть связаны между собой.

– Гм. Я ничего не знаю насчет похищений детей, а убийство сейчас находится в процессе расследования. А раз так, то, я думаю, ваши дела здесь закончены.

– Думаю, да, закончены, – произнес Бен, и его нижняя челюсть слегка напряглась. – По крайней мере, на данный момент.

Шериф поджал губы.

– Будь я на вашем месте, подумал бы о возвращении туда, откуда приехал. В этих краях люди ценят свое уединение. И им не нравится, когда кто-то что-то вынюхивает, лезет в их личную жизнь и задает вопросы.

– Это такое предупреждение? – спросил Бен.

– Угадали. Я предупреждаю вас, чтобы вы держались подальше от расследования убийства в округе Уоррен. Иначе у вас будут проблемы.

Ничего не ответив, Бен обнял Отем за талию и повел к выходу. Когда они забрались в машину и пристегнули ремни безопасности, Отем передернуло.

– Какой приятный мужчина, – язвительно заметила она.

– Я понимаю, почему он шериф. Он идеально вписывается в этих «я ничего не знаю».

Она почти улыбнулась:

– Мы едем домой?

– Нет, сначала я поговорю с помощником Коббом. Похоже, в Бичервилле его нет, значит, он сейчас в Уоррене или все еще в Эш-Гроуве. Скорее всего, они считают, что место преступления нужно охранять. Завтра утром мы снова туда наведаемся.

– Думаешь, тебе удастся его разговорить? До сих пор у нас ничего не получалось.

– Попробовать стоит. Мне кажется, он знает что-то, чего не знаем мы. И он более склонен этой информацией поделиться, чем большинство из тех, с кем мы разговаривали. – Бен завел мотор. – Давай где-нибудь перекусим и вернемся в мотель.

Глава 26

Дорога так вилась и петляла, что в Эш-Гроув они ехали долго, и, когда добрались до своего ветхого, построенного еще в пятидесятые годы мотеля, уже стемнело. Отем устала и была в отчаянии. И понимала, что Бену еще хуже. Почти не разговаривая, они разделись и легли спать. Но когда Бен поцеловал Отем на ночь, все изменилось.

Изможденные и удовлетворенные бурным сексом, они смогли наконец заснуть. Отем старалась не думать о наслаждении, которое приносит ей физическая близость с Беном, как хорошо быть рядом с ним. Все возрастающая привязанность к Бену приводила Отем в ужас. Разберусь с этим, когда все закончится, – сказала она себе, в очередной раз пряча тревожные мысли под размышлениями над более важной проблемой – поисками Молли.

Отем не поняла, когда именно ее разбудил странный шуршащий звук. Почувствовав, как кто-то хватает ее за горло, она открыла глаза и попыталась закричать. Однако сумела лишь выдавить из себя приглушенный хрип. Бен подскочил на кровати, и выхватил из тумбочки пистолет.

– На твоем месте я бы не стал этого делать. – Над Беном стоял целиком облаченный в черное человек, целясь ему в голову.

В комнате были еще двое. Один прижимал Отем к матрасу, держа ее за горло. Другой, стоя у изножья кровати, целился из пистолета ей в сердце. Вместо лыжных масок, которые использовали убийцы, нижние половины их лиц оказались прикрыты носовыми платками, как у троицы бандитов в фильме «Дикий Запад». Отем с надеждой подумала, что это, наверное, не те люди, что убили Присциллу Вриланд, но эта мысль не могла успокоить ее безумно колотящееся сердце.

– Не двигайся, – произнес один из мужчин, стоящих рядом с Беном. – Дернешься, и одна из этих пушек может выстрелить.

Отем едва видела их в темноте, однако заметила, что говорящий был выше остальных и очень худ.

– Ты же не хочешь, чтобы что-нибудь случилось с твоей подружкой, – продолжал он.

И глянул на своего сообщника возле изножья кровати.

Он молодой, – отчего-то вдруг подумала Отем.

Иллюстрируя свои слова, тот, что помоложе, перевел дуло на голову Отем, и Бен напряженно замер.

– Как вы сюда попали? – спросил он, привалившись к спинке кровати. Одеяло сбилось вокруг его пояса. – Что вам нужно?

– Мы просто хотим вас предупредить, – сказал высокий.

Похоже, он был у них главным.

– Верно, – подтвердил тот, что держал Отем за горло. – Нам не нужны шныряющие тут чужаки, которые суют нос в дела собратьев. Та женщина… она просто узнала, что бывает с людьми, которые лезут в чужие дела.

– Это вы ее убили?

– Не мы, – ответил молодой. – Но мы не удивлены, что это случилось.

– Ты же не хочешь, чтобы что-то похожее случилось с тобой или с твоей подругой, – произнес главарь. – Послушайся моего совета. Уезжай из округа Уоррен и никогда не возвращайся.

Отем удалось сглотнуть, но она тут же со свистом втянула воздух, потому что держащий ее мужчина протянул руку и сдернул с нее одеяло. Обнаженная, она дрожала, и крик застрял у нее в горле. Бен, словно тигр, бросился с кровати. Он тяжело дышал, и на плечах его бугрились мускулы. Готовый кинуться в драку, он внезапно остановился: щелкнул предохранитель пистолета, направленного на Отем.