– Существует более ста разновидностей картофеля, – парировал он.

Я чувствовала, что Элеонора и Северин смотрят на нас так, как будто мы играем в пинг-понг, но мне было все равно.

– Картофель выращивают во всех пятидесяти штатах, причем крупнейшими производителями являются Вашингтон и Айдахо, – продолжал он.

«Ах ты хитрый дьявол, – подумала я, – решил упомянуть родной штат Северина». Я собиралась использовать этот факт для победы.

– Неужели? – я улыбнулась, признавая его правоту. Затем обратилась к факту, который связывал весь наш разговор воедино: – Интересно, что в 1995 году НАСА совместно с Висконсинским университетом успешно вырастили первый овощ в космосе, на космическом челноке Columbia, и это был… приготовьтесь… картофель!

Северин усмехнулся и указал на меня вилкой:

– Вот оно, пожалуйста. Картошка может стать твоим будущим.

– Все может быть, – сказала я, хотя была абсолютно уверена – не в этой жизни.

– Молодец, Мартин. Я действительно вижу в тебе марсианскую картофельную королеву, – поддразнил Найтли. Его глаза сверкали, и меня раздражало, что он может быть таким очаровательным, когда шутит на мой счет.

– Не волнуйся. Станешь мои придворным шутом.

Робби и Элеонора наблюдали за нами. Джейсон усмех- нулся, а я насмешливо нахмурилась. Честно говоря, Найтли меня впечатлил. Перед встречей я тщательно изучала все, что касалось жизни и интересов спонсора, в мельчайших подробностях. Мало кто мог сравниться со мной.

– Извините, мы немного отвлеклись, – повернулась я к Робби. – Пока мы здесь, хотели бы вы что-нибудь спросить об АОО?

Робби посмотрел на нас обоих:

– Правду сказать, прямо сейчас больше всего меня интересует, не ты ли подбила ему глаз.

Мои глаза расширились. Прозвучало это как шутка – ну, почти. Паника билась в моей груди, так как я была уверена, что он почувствовал напряжение между мной и Джейсоном. Вот почему связываться с коллегой – плохая идея. Как только личное пересекается с профессиональным, пути назад нет, и катастрофа почти неизбежна.

Я взглянула на Джейсона. Он и близко не выглядел таким испуганным, как я. К моему удивлению, он даже рассмеялся. Его смех прозвучал искренне, и я заставила себя улыбнуться, молясь и надеясь, что у этого человека есть план.

– Уверен, ей не раз хотелось, но нет, вместо этого мы побиваем друг друга фактами. А глаз пострадал, когда я играл в регби.

– Регби? Я играл в него раньше. Состоишь в лиге? – Робби выглядел довольным.

Вспомнив из биографии Северина, что он играл в регби в колледже, я почувствовала облегчение. Ну ладно, надо отдать должное Найтли: мальчик быстро соображал.

– Да, я состою в Бостонской лиге, – сказал Джейсон. – Столкнулся на тренировке с товарищем по команде. Мой глаз, его нога…

Северин рассмеялся:

– Знакомо. На какой позиции ты играешь?

Я сжала руками колени. Неужели Джейсон действительно играет в регби? А я и не знала. Или он все это выдумал, потому что тоже читал биографию Северина? А что, если он не знает, какие бывают позиции? А что, если он не сможет блефовать? С другой стороны, он определенно знал все о картофеле. Я должна была верить, что и с регби он не подведет.

– Блуждающий полузащитник, – спокойно произнес Джейсон. – А вы?

– Хукер, – сказал Робби.

Я взглянула на Элеонору. Неужели это все было реально? Я ничего не знала о регби. Эти позиции казались выдуманными. Я начала потеть.

– Скажи мне, Джейсон, – Робби наклонился к нему с тем же пристальным взглядом, с каким он смотрел на меня, когда говорил о Марсе, – ты действительно думаешь, что у тебя синяк под глазом?

– Ну, это похоже на синяк под глазом и выглядит как синяк под глазом, так что я думаю, что это определенно синяк под глазом.

Я отвела взгляд, боясь рассмеяться, прекрасно понимая, как смущает Найтли этот вопрос. Мне не терпелось узнать, что у Северина на уме. И он меня не разочаровал.

– А что, если это не так? – настаивал Северин. – А что, если все это симуляция?

– Симуляция? – повторил Джейсон. Я видела, как он изо всех сил старается сохранить невозмутимое выражение лица. – Боюсь, я вас не понимаю.

– Что, если это, все это, – Робби обвел рукой ресторан вокруг нас, – всего лишь симуляция, созданная Высшим Разумом, и мы все в ней просто игроки?

Мы с Джейсоном сидели молча. От Марса до картофеля и симуляций. К такой застольной беседе я не готовилась. На самом деле ни в одной статье о Северине я ничего не читала о симуляциях. Это было что-то новенькое. О боже!

К счастью, в этот момент подоспели официанты, забрали наши пустые тарелки и принесли следующее блюдо – маленькие запеченные луковицы, приправ-ленные пармезаном и трюфелем и политые жидкостью, напомнившей мне французский луковый суп. Это было похоже на произведение искусства и восхитительно пахло.

Смена блюд дала нам с Джейсоном время на раз-мышление. Он наклонился ближе под предлогом того, чтобы прокомментировать мою еду, и шепнул: «Помогай мне».

Его голос был таким жалобным, что я едва смогла сдержаться от смеха. Протянув руку между двумя нашими стульями, я поймала его пальцы и быстро их сжала. Мы, двое умных трудолюбивых людей, конечно, могли со всем справиться. По крайней мере, это было то, что я пыталась ему передать. Когда теплые пальцы Джейсона сжались в ответ, я восприняла это как «сообщение получено» и отпустила их. Но он этого не сделал. Вместо этого он провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони, отчего у меня перехватило дыхание. Я отстранилась, разрушив этот волнительный момент.

Пытаясь взять ситуацию под контроль, я искоса взглянул на него и сказала:

– Я не знала, что ты играешь в регби.

На этот раз, когда он посмотрел на меня, его глаза были задумчивыми.

– Я думаю, ты многого обо мне не знаешь, – мягко произнес он, – пока что.

Пока что? Что он имел в виду? И почему, ну почему мое сердце так затрепетало при этих словах? Он пытался сказать мне, что мы еще не закончили? Что он подождет, пока я вернусь в Бостон? Что, по крайней мере, мы останемся с ним друзьями? Эти вопросы приятно жгли меня изнутри, как раскаленная лава, пытающаяся найти выход. Я ничего не ответила. Сейчас было не время для этого.

Когда официанты ушли, Робби снова наклонился вперед и сказал:

– Если гипотеза симуляции верна, то твой синяк под глазом так же реален, как и единорог.

Джейсон кивнул. Он тоже наклонился вперед и спросил:

– Вы верите, что мы живем в симуляции, Робби?

К моему удивлению, Робби рассмеялся. Это был глубокий,