Свободных стульев уже не было, Дан прошептал заклинание и перед ним из воздуха соткался стул. Усевшись, он внимательно взглянул на короля, всем своим видом показывая, что готов слушать.

– Этой ночью ушла в небытие Эрата,– возвестил верховный шаман,– Мы, шаманы, ощутили отзвуки древнего, черного, и очень злого колдовства. Все люди, что жили в Эрате, погибли в один миг. Духи, что всегда помогали нам, шаманам, советами, успели только разбудить меня и передать эту скорбную весть. Наши горы, что мы делим с драконами, за прошедшие тысячелетия укрепились настолько, что мало какое колдовство их возьмет. А вот земли, что по ту сторону гор, в опасности. Наши духи-предки более не отвечают, это тяжело, не знать, что с ними произошло. Но еще более тяжко – это то, что колдовство вызвало в наш мир настолько сильное зло, что никому с ним и не справиться.

– Так уж и никому?– усомнился Дан.– Вы ведь даже не знаете, что это за новое зло.

– Давным-давно было предсказано, что однажды на Элмеру придет страшная беда,– путано пояснил король,– И справиться с ней будет возможно только с помощью определенных существ. Поэтому,– деловито продолжил король,– мы выносим на голосование – кто идет просить этих существ о помощи.

В зале стало тихо. Советники и шаманы попрятали глаза. Король переводил взгляд с одного гнома на другого. Дан с изумлением понял, что гномы боятся тех, в помощи кого так нуждаются. Да гномы же слывут бесстрашными у всех народов! Нет, они не воевали, гномы мирные жители Драконьих Гномьих гор. Но заставить гнома убояться чего-либо – это подвиг!

– Прежде всего, нужно точно разобраться, что произошло,– угрюмо произнес министр по военным делам.

– Ты абсолютно прав, Ларт,– согласился король,– Сначала выясним побольше о том, что такое случилось с целым королевством, а пока я назначаю нашего Верховного шамана, Мелля Лириса, главой делегации. Подбери к себе в сопровождение пятерых гномов, но не своих учеников. Через два дня желаю видеть утвержденный список на своем столе.

Шаман серьезно кивнул. К такому важному делу нужно подходить ответственно. Экстренный совет начал потихоньку расходиться, а Дан терялся в догадках, к кому же поедет шаман. И вообще, что это за странное исчезновение целого королевства.

Пожиратели магии – так прозвали тот самый фиолетовый туман, в котором слабо угадывались нечеткие фигуры. Туман уже уверенно нападал на отряды людей, с удовольствием пожирая беззащитную добычу. От человека оставался лишь высохший остов, напрочь лишенный жизненной силы. Созванный Совет магов сидел в военном лагере в Кеарте и решал, как бороться с незваными гостями. А это именно чуждая Элмере жизнь, вызванная в результате эксперимента из неведомого мира, как правильно решили архимаги, ведь ранее на Элмере подобной мерзости не было.

Болота росли с немыслимой скоростью во все стороны света. Сами пожиратели пытались нападать на военные лагеря, что расположились слишком близко к границе. И не просто пытались – у них это получалось. Две таких фиолетовых тени за ночь опустошили двухсотенный лагерь. Помощь прибыла лишь на рассвете – Зарий непонятно каким чутьем узнал, что в лагере беда. Он посреди ночи разбудил короля Селейи, в чьем лагере он находился, и попросил отряд воинов.

Король Дамиан с холма наблюдал за последними живыми в лагере, что усыхали прямо на глазах, корчась в объятиях фиолетового тумана. Ближе его не подпустила охрана.

Зарий в это время спустился с холма и деловито вошел в лагерь, сосредоточенно осматривая трупы. Воины сопровождения шли рядом и настороженно осматривали шатры. Фиолетовые тени они видели на подходе к лагерю, и неизвестно, улетели те все-таки или спрятались где-нибудь, чтобы напасть исподтишка.

Сотни выпитых тел, страшно смотреть на такое. И в бессилии остается лишь сжимать зубы, потому что твоя сила впервые в жизни бесполезна. Чернокнижник, некромант, черный маг – Зарий знал и умел многое, но сейчас ему отведена роль обычного человека, потому что силой пользоваться нельзя. Лишь более укрепишь ненасытные тени. Он дошел до шатра магов. Их было двое – один совсем молоденький, наверно прошлогодний выпускник Академии. Светленький, только волосы и остались на иссохшем теле. А вот второй еще жил, он лежал на полу… Зарий бросился к нему, подложил под голову свою руку.

– Как ты выжил? Сейчас дам попить,– руки дрожали, когда он открывал фляжку с водой, сняв ее с пояса. Смочил губы мага, что выжил после встречи с фиолетовой тенью. Такое случилось впервые за месяц, неужели тени ослабли?

– Нет, они не ослабли,– в высохшем теле осталось мало сил, он угасал на глазах,– Я бросил в тень силы Тьмы…

– Тьма?– в голове старика копилось много вопросов, но жизнь уже покидала мага.

– Тьма… отняла кусок… от фиолетовой… тени, но не убила. Это… ваше оружие…

Глаза темного мага закрылись навсегда. Зарий нашарил на его шее кучу всяких разных цепочек – амулеты и талисманы, что водились у всякого уважающего себя мага. А этот оказался с темным даром, да еще и с Тьмой водился. Так, где это у него… Зарий торопливо рассматривал кулоны, висюльки, камушки, косточки, что маг таскал на себе. Вот оно. Черный рубин в золотой оправе. Золото оплавилось по краям камня, но амулет еще был жив, хотя силы в нем едва теплились. Маг сорвал кулон с шеи мертвого мага и вышел из шатра.

Король выслушал короткий отчет мага о встрече пожирателя с Тьмой.

– Что значит – бросил в него Тьмой?– не понял король,– Ведь все некроманты владеют силами тьмы, насколько я знаю.

– Не совсем верно, ваше величество,– вздохнул Зарий,– Темные маги- все взаимодействуют с миром мертвых, это верно. То есть мы почти все – кто-то в большей, кто-то в меньшей степени – некроманты. Но Тьма – это то, что доступно не каждому, я бы так сказал, лишь избранным. Это как архимаг у светлых магов. Только чтобы стать архимагом, нужно сначала постигнуть все ступени магии, от восьмой до первой. А обладать Тьмой может не каждый темный, даже если и найдет вот такой ее кусочек,– Зарий бережно передал рубин на цепочке королю,– Она дается не каждому.

– Здесь что-то осталось от нее?

– Да, и я даже думаю, что смогу вызвать эти силы, хотя никогда раньше и не пробовал.

В своем шатре Зарий занялся изучением камня. Возможно, это была только случайность, что Тьма так подействовала на пожирателя. В любом случае нужно провести эксперимент. Вот только где взять плененную тень?

Кулон он положил на стол, достал лупу и наклонился поближе, чтобы разглядеть надписи, полустертые и временем и недавним выбросом колоссальной силы. По преданию, такие рубины черного цвета темным магам давали демоны в обмен на свою свободу. Силы Тьмы почти безграничны, и многие чернокнижники мечтали завладеть подобным украшением, потому и процветает до сих пор искусство вызова демонов. Зарий и сам по молодости этим баловался, чего скрывать. Но встретил свою любимую жену и мысли о завоевании мира остались в прошлом. Так он и не нашел свой черный рубин.

– Sorus,– тихо произнес маг. Прошла секунда, вторая. В глубине камня загорелась красная искра. Вспыхнула алым, озарив стенки камня, и пропала. Цвет словно налился чернотой, утратив свой пепельный тусклый оттенок. Перед Зарием лежал настоящий черный рубин.