Мгновение назад пожиратель находился на горизонте, а вот сейчас он завис над одним из магов, а потом с утробным воем бросился на него. Маг прошептал заклинание-сеть, она развернулась в воздухе, почти накрыв тень, но та каким-то чудом вывернулась в сторону. В сторону другого мага, который просто махнул рукой, создавая стену тьмы перед собой. Пожиратель разочарованно взвыл, но два оставшихся мага уже накрыли сетью пространство над своими головами, и тени не удалось взлететь вверх. Она отшатнулась от стены тьмы… прямо в клетку. Дверца захлопнулась. Пожиратель взвыл от ярости, да так, что у людей едва не полопались перепонки в ушах. Маги слегка заглушили этот звук.

Воины с собой везли помост на колесах. На него взгромоздили клетку с тенью и двинулись в обратный путь.

Общаться с ней было трудно, тень сильно коверкала слова и беспрестанно угрожала, что за ней вскоре придут, и из мерзких людишек выпьют всю магию. Тем не менее, из пожирателя удалось вытянуть кое-какие сведения.

Выводы Даны оказались верны. Пожирателей случайно вызвал маг. Он любил древние заклинания, выискивал их везде и присваивал любым доступным способом. Так оказалось, что к нему попало заклинание, что позволяет открывать окошки в другие миры. В одном таком окне магом заинтересовалась фиолетовая тень…

Теренс дремал после тяжелого дня- с утра поход вглубь болот, выматывающая поимка злобного пожирателя, оказавшегося трудным врагом. Потом допрос его же, и вел его опять Теренс, так как рубин слушался лишь его, а ничем иным, кроме как Тьмой, пожирателя пронять не удалось.

Теренс лишь час как лег, успев забыться тревожным сном, когда его тронули за руку, стараясь разбудить. Годы выучки не прошли даром – сонный мозг не успел понять, где опасность, а тело уже было готово принять бой.

– Тихо, Теренс,– прошептала повелительница, погладив его волосы,– Ты спишь, это сон, всего лишь сон,– едва слышно наговаривала она, продолжая гладить его руку. Мышцы понемногу расслабились, так и не проснувшийся маг уснул еще крепче,– Отдай мне рубин, утром я верну его обратно. Просто дай поносить его немного…

Дана шептала и шептала, маг в бессознательном состоянии снял цепочку с рубином и самолично вложил рубин в ладошку повелительницы.

Никто из дежуривших по лагерю солдат и магов не заметил Дану, даже когда она проходила совсем рядом. Она вышла из шатра мага, дошла до дозорных, что зорко всматривались в чуждую даль, скрывавшую неведомое. Одинокую фигурку девушки никто так и не увидел, заклинание отвода глаз Дана изучила отменно.

Мгла пощипывала травку за холмом, со стороны лагеря ее было не видать. Лошадь срывала жухлые кустики и тут же выплевывала их – в Морке трава намного вкуснее, не сравнить с этой пустой отравой. Трава так мало оказалась наполнена жизнью, что на вкус казалась перепревшим прошлогодним сеном. А вот и хозяйка, наконец-то.

Мгла неслась во весь опор к границе наводящих страх болот. Она их почувствовала сразу после телепортации, когда ступила на земли Селейи, и отсутствие магии в дальних землях ей ужасно не понравилось. Конечно, Мгла с удовольствием бы унеслась в другую сторону, но не оставлять же любимую хозяйку одну, как она доберется до нужного места без своей любимицы.

По мере приближения болот бег лошади все замедлялся, пока Мгла не остановилась окончательно, всем своим видом показывая – дальше она не поедет, даже за целый кусок ветчины. А это веский довод в любых уговорах.

– Мгла, оставайся здесь,– Дана погладила ее по шее и спустилась на землю. Тут даже ощущения другие – казалось, разъедающее действие артефактов уже добралось сюда, и под верхней коркой земли уже болота. Идти оказалось непросто, казалось, Дана проваливается, хотя земля и была твердой.

– Жди меня тут, я ненадолго. Заметишь опасность – предупреди,– наказала лошади Дана, а сама пошла дальше, достав из-за пазухи рубин. Надо кое-что проверить.

Рубин блестел в свете лун, слегка покачиваясь на цепочке. Дана шаг за шагом приближалась к пожирающим магию болотам. Ступала осторожно, прислушиваясь к миру и своим ощущениям. Остановилась, закрыла глаза… Пустота окружала ее, нет ни верха, ни низа. Лишь ломаные линии мира, отсутствие жизни, и большое зло далеко-далеко на горизонте.

Дана открыла глаза, покачнувшись. Страшное здесь место. Темный ритуал забрал много сил у живущих тут. Артефакты, опять же, до сих пор сосут жизнь из природы, и пожиратели выпивают остатки магии. Мир здесь поломан и опустошен.

Дана вытянула руку перед собой. Пальцы сжимали рубин за цепочку. Камень раскачивался в такт легкого ветерка. Вперед-назад, вперед-назад, вперед…. замер… Дана шептала слова заклинаний, высвобождая силы камня.

Рубин поднялся над пальцами, натянув цепочку до предела, но девушка не собиралась его отпускать. Последние слова были произнесены, цепочка трепетала от чрезмерного натяжения. Вдох, выдох… и из рубина вырвались клубы черного дыма. Дым окружил Дану, взъерошил волосы, и встал перед ней плотной непроглядной стеной.

Дана прикрыла глаза, так полнее получалось магически видеть окружающий мир. Взглянула на дым. Исчезли его клубы, перед девушкой расползалась Тьма. У нее не было глаз, какими смотрят все живые существа, но, казалось, она видела повелительницу насквозь.

Дана протянула вторую руку, сделала жест, словно загребала воду ладошкой. В ладошке вместо воды оказалась тьма. Она взметалась ввысь тугими жгутами и опадала до самой земли. Обволакивала девушку с ног до головы, и тут же распадалась на мелкие струйки.

Рубин был полон могучих сил. Теренс мог контролировать лишь часть их, потому что не хватало выучки и могущества. Дане же камень был подвластен полностью. Силы рубина потрясали, от открывшихся возможностей слегка кружилась голова, в которой уже мелькали мысли, как бы получше использовать камень, чтобы приумножить свои богатства…

Перед Даной проносились картины будущего – вот ей преподносят корону императрицы все короли и королевы Элмеры, в сокровищнице полно золота и драгоценностей, люди ее боготворят, ведь ее сила безгранична. Рядом самые родные и близкие. Повзрослевшая серьезная Марика. Дан, всегда оберегавший подругу. Айта и Рион стоят рядышком, обнявшись. Лишь Тирея смотрит укоризненно, одетая, как всегда, в старенькое платье, в котором она обычно прибиралась в сараюшке на заднем дворе.

Тирея?! Радужные картины вмиг осыпались острыми осколками. Дана гневно распахнула глаза, вперившись во Тьму и сжав в ладони рубин. Тьма угрожающе зашипела.

– Мне не нужны все богатства этого мира,– мстительно сказала она,– Мне нужна победа в этой войне, и ты мне поможешь,– заклинания вспыхивали в ее голове, и без слов Повелительница умела колдовать отлично. Тьма была лишь вспомогательным средством, вроде амулета, концентрирующего магию в себе. И теперь Дана с лихвой использовала ее, вплетая свои заклинания в саму суть черного дыма. В его тьме промелькивали золотые искры защитных заклинаний для магов, лиловые росчерки молний будут лишать отвратительных пожирателей движения на мгновения, тем не менее дарующие жизнь окружающим, если правильно распорядиться этими секундами.