Маги закончили тренировку. Она вымотала их до предела, но теперь Теренс видел, что они смогут хоть ненадолго задержать пожирателя. Они начали расходиться по своим палаткам, сам же Теренс пошел с докладом к Риону. Стоявшую рядом Повелительницу он узнал сразу, хотя был с ней лично не знаком.

– Моя Повелительница,– поклонился он.

– Здравствуй, Теренс,– улыбнулась она,– Могу я взглянуть на рубин?

Теренс без колебаний передал повелительнице самую ценную вещь их лагеря, не заметив, как дернулся Рион и напрягся Дамиан.

Дана повертела в руках кулон, держа его только за цепочку. Определенно, похож на тот медальон, что они нашли на пустоши пять лет назад, когда искали место для Цитадели. Дана постаралась поточнее вспомнить, как он выглядел. Тот медальон ощущался злом, этот – просто мощным накопителем. В том медальоне рубин был расколот на десятки маленьких осколков, и каждый был впечатан в металл особыми заклинаниями. Здесь же – целый камень, чистая сила, что доступна в полном объеме. А вот Тьма одинаковая – что там, что здесь. Словно из одного источника. Как там Ольдина рассказывала… Ривиэль ходил в Черные горы. Вернулся оттуда с Печатью тьмы.

– Вы уже использовали его на пожирателях?

– Нет, Повелительница,– почтительно отозвался Теренс,– Завтра с утра будет первый выход трех магов и отряда воинов.

Наутро Дана, Рион, Зарий и Дамиан провожали отряд на охоту за пожирателями. Насколько уже было известно, фиолетовые тени появлялись, стоило людям зайти вглубь болот подальше.

Как только отряд скрылся за горизонтом, Рион отвел Дану в сторону и вновь принялся распекать на счет отлучки из Морка.

– Дана, нельзя так безответственно рисковать своей жизнью. Морк только-только начинает свое существование, а без тебя его развитие вновь зайдет в тупик.

– Рион, помнишь тот медальон, что мы нашли на пустоши?– невпопад спросила девушка.

– Помню, зло в нем было, очень сильное.

– Не зло. Тьма. Только оплетенная сильными заклятьями, пьющими ее силу. И это был не просто медальон, а Печать тьмы, добытая Ривиэлем в Черных горах. Именно там находится источник, из которого Печать черпала силы, потому и продержались заклятья на пустоши почти сто лет.

– А рубин? Он ведь тоже полон тьмы?

–В нем большие силы, но они конечны. Надолго их не хватит. И заряжается черный рубин тоже длительное время.

Отряд вернулся к вечеру. Пыльные, помятые, но вернулись все. Тьма из рубина и в самом деле могла причинить вред пожирателям. Довольные маги вразнобой рассказывали, как на них вышел пожиратель, как он кружил над ними, подбираясь поближе, как Теренс швырнул в него заклинанием тьмы. Пожиратель взвыл от ужаса и боли, когда Тьма отхватила от него кусок.

Дана слушала и мрачнела. Рубином пользоваться может лишь один маг, его хватит на одно-два заклинания. Сила рубина не бесконечна, она может закончиться в самый неподходящий момент. И что тогда? Смерть всему отряду, да и самим магам тоже. Ее мрачное настроение усиливалось, а вот остальные люди и тайри в лагере короля радовались – ведь впервые со времени гибели Эраты они смогли хоть как-то отплатить ужасным пожирателям за вред, причиненный ими. И даже нашлось средство, что в будущем поможет захватить одного из них в плен!

Спустя несколько дней после тренировочного выхода с рубином, в лагерь Дамиана пришло еще три мага с камнями. Свои рубины они не желали никому отдавать даже на время, но сами согласились сражаться на стороне Морка, а, значит, и Селейи.

Война продолжалась с переменным успехом. Шла пятая неделя после обнаружения болот, воины гибли в вылазках против пожирателей один за другим. Сами же фиолетовые тени, казалось, не убывали в количестве.

Еще два раза случалось нападение на лагеря с солдатами. Но на этот раз Зарий и Дамиан позаботились о том, чтобы в каждом лагере находился хотя бы один маг с рубином. Теренс обучал каждого из трех магов, как бороться с Пожирателями.

И вот они снова напали, ночью. Дозорный патруль пострадал первым. Но маги закляли кольчуги дозорных – тонкие разводы тьмы покрыли прочный металл. Пожиратели зашипели от досады, когда их туман коснулся смертельного металла. Дозорные подняли тревогу, ударив по гонгу, что один из них нес на поясе.

Лагерь проснулся. Воины выбежали из палаток, маг уже шептал заклинания, держа в руке рубин. Пожиратели метались по лагерю в поисках добычи, но к сегодняшней ночи маг заклял почти все кольчуги у воинов, что совсем не понравилось врагам. Такая доступная добыча враз перестала быть легкой. Маг приближался все ближе, заклинание-сеть сработало в опасной близости от пожирателя, но тот успел увернуться. Пожиратель зашипел почти на ультразвуке и взвился вверх.

Маг опустошенно смотрел на улетающие тени, спустя минуту растворившиеся в ночи. Сил рубина хватило на одно заклинание, но и оно выматывало мага больше, чем защита второй и третьей степени магистра. Нужно придумать, как свернуть нужное заклинание заранее, а потом, в нужный момент, просто вызвать его одним словом.

В целом, никто почти не пострадал, только второй пожиратель, пока маг сражался с первым, напал на воина, что выбежал из палатки в одних штанах, и принялся высасывать из него жизнь. Товарищи его отбили у фиолетовой тени самым элементарным способом – двое сняли свои кольчуги и просто начали дубасить ими тень.

Спустя три дня после этого случилось то, что все ждали. Одна из теней неожиданно даже для магов оказалась поймана в антимагическую клетку. На поимку отправился сильный отряд с магами. 12 воинов и три мага. Маги закляли у всех кольчуги, щиты и мечи. Заклинания тьмы отнимали много сил, и рубин восстанавливался после подобного перерасхода довольно долго.

Отряд шел по топкой пустоши, проверяя путь деревянными батогами – болота таили в себе опасность, топь могла разверзнуться в любой момент. По предварительным оценкам, пожирателям потребуется до получаса, чтобы учуять их жизненные силы на безжизненной пустоши. Пройдена была целая миля, когда Верт, обладающий орлиным зрением, заметил тень, что чернела на горизонте.

– Пожиратель здесь,– шепотом предупредил он. Отряд остановился и принялся молча делать то, ради чего все, собственно, сюда и пришли. Из заплечных мешков вынули металлические пруты, основу и верх для клетки. Деловито собрали в единую конструкцию, закрепили дверцу в открытом состоянии. Три мага встали в углах воображаемого треугольника. Воины рассредоточились, как на учениях, чтобы не мешать магам и не попасть под раздачу.

Любопытная тень уже кружила неподалеку. Она, несомненно, уже была в курсе того, что вкусная еда в последнее время стала кусачей, потому и не подлетала слишком близко.

Верт стоял в боевой стойке молча, подняв меч острием вверх. Тень пока осторожничала, но понемногу приближалась к лакомой добыче. Маги, в отличие от воинов, ничем не были защищены, а именно их жизненная сила и энергия казалась наиболее питательной. Маги являлись приманкой. То, что произошло дальше, Верт с трудом смог воспроизвести в памяти в дальнейшем.