И его план вполне удавался.

Эруаль довольно долго вертелся юлой, пытаясь хотя бы поранить Лэмара, пока, наконец, не схватился за меч и не нанес удар им. Тут темный, слегка обеспокоившись, уверенной рукой перехватил сверкающий клинок, и тот, при соприкосновении с его пальцами, рассыпался пеплом. Эруаль застыл, ошарашено глядя в черные страшные глаза Лэмара.

– Глупец! – весело рассмеялся темный эльф. – Ты слишком молод и слаб, чтобы победить меня! Я сильнейший из темных эльфов! Я их король! И я предлагал тебе стать моим достойным преемником. Ты же оскорбил меня отказом и поплатишься за это жизнью!

В эту минуту Эруаль отчетливо понял: вот она, его смерть. И эта мысль просто парализовала молодого эльфа. Его руки безвольно повисли вдоль тела, а глаза уже не смогли оторвать взгляда от глаз Лэмара. Быстрым движением пальцев воссоздав из воздуха еще один черный шар, он уверенно бросил его в противника. Смертоносный огонь пронзил грудь Эруаля насквозь и исчез. Почувствовав дикую боль во всем теле, молодой король закричал. Но его крик поглотил шум кипящей совсем рядом битвы. Прижав руки к опаленной и кровоточащей груди, Эруаль упал на колени. Его прекрасные синие глаза наполнились слезами, мир покачнулся. Образовавшаяся странная пустота в голове и во всем теле поразила умирающего короля. Последнее, страстное желание жить пронзило все его существо, словно удар молнии.

– Я хочу жить!!! – не своим голосом крикнул Эруаль и, почувствовав предательскую слабость, рухнул к ногам Лэмара.

– Все хотят жить, – философски пробормотал темный эльф и передернул плечами.

Брезгливо шевельнув тело молодого короля ногой, Лэмар направился было туда, где его подданные яростно расправлялись с остатками лавандинской армии, но вынужден был остановиться, услышав за своей спиной цокот копыт приближающейся лошади. Обернувшись, Лэмар увидел мчавшегося к нему во весь опор Витека и в первую минуту испытал просто суеверный ужас. Однако, бывший советник Элебрута остановил своего коня рядом с телом Эруаля и, спрыгнув на землю, склонился над ним. Лэмар, стоя в стороне, невольно залюбовался этой картиной.

"Последние минуты жизни молодого короля Лавандины, или учитель хоронит своего ученика", – с неожиданной веселостью подумал он.

Черноволосый эльф, словно не замечая близости своего потенциального врага, приподнял голову своего ученика и вгляделся в пока еще открытые, но уже бессмысленные глаза.

– Витек… – прошептал Эруаль, с трудом сфокусировав взор на таком родном лице учителя. – Витек!

До самой последней нотки голос его был пропитан чудовищной болью и страданием!

– Витек, я не хочу умирать! – показалось, этот крик изошел из самого сердца молодого короля, настолько он был страшным, безысходным, неудержимым. Он воплотил в себе все оттенки отчаяния. Эруаль заметался на руках учителя, словно в агонии, и, явственно содрогнувшись, неожиданно вцепился окровавленными холодеющими пальцами в рубашку черноволосого эльфа с такой силой, что грозил порвать ее в лоскутки. – Витек, спасите меня!!! Умоляю!

Судорога непроизвольно сжала пальцы Эруаля еще сильнее. Он цеплялся за учителя, как будто и вправду думал, что это поможет вернуть ему жизнь. Такая безумная надежда светилась сейчас на белом, как мел, лице молодого короля, такая вера в Витека переполняла каждое слетевшее с его губ слово, такое желание жить было сейчас в его душе!

Но он видел боль и скорбь в глазах учителя, немое отпущение всех грехов. И наконец-то понял: время потеряно, его не спасти.

– Нет! – в страхе прошептал Эруаль и еще крепче вцепился в Витека. – Не отпускайте меня! Пожалуйста! Не надо! Витек! Вите-е-ек!!!

Этот жуткий предсмертный крик еще долго звенел в ушах черноволосого эльфа, и сердце его сжималось от жалости и горя.

"Он звал меня, он верил мне, – вертелись в голове тревожные мысли, – а я его не спас. Мой Эруаль… Как же больно учителю пережить своего ученика".

Безвольные руки молодого короля, наконец, отпустили Витека. Но долго еще он будет видеть во сне эти полные безысходного ужаса синие глаза и слышать по ночам этот крик, страшный, душераздирающий, охваченный предсмертной агонией. Витек на минуту прикрыл глаза, борясь с нахлынувшими на него чувствами, а затем поднялся на ноги. Резко обернувшись к Лэмару, он нашел взглядом его глаза и, впившись в них с силой кинжала, вонзающегося в мишень, проронил неожиданно спокойным холодным голосом:

– Ты проиграл, Лэмар!

Но темный эльф не нуждался в словах. Он прочитал правду в глазах Витека и ужаснулся своей недальновидности. Бывший советник Элебрута снова перехитрил его.

– Ты все правильно понял, – Витек подтвердил его догадки медленным кивком. – Я заключил с Небесным Светом особенный договор, о существовании которого ты не мог не знать, но так и не догадался, чего я хотел. В этой игре чисто случайно мы сделали одинаковые ставки, избрав своими пешками Алых цветков. Вот условия, которые я предложил Небесному Свету. Когда умрет последний из династии Алых цветков, Лавандина выиграет войну за Истерский лес. И Небесный Свет обязуется ей в этом помочь. Сегодня вся армия Кампанелы будет уничтожена, а сама страна, оставшись без защиты, отойдет в руки эльфов. Многолетней войне наконец-то будет положен конец, потому что последний сын Элебрута, Эруаль, мертв. Династия Алых цветков прервана. Я принес тебе в жертву самого дорогого для меня эльфа, только бы ты не добился своего.

– И где же он, твой Небесный Свет? Что-то не торопится появляться! – с необыкновенной злобой в голосе выкрикнул Лэмар, чувствуя, что его провели, как мальчишку, и испытывая по этому поводу сильнейшую досаду.

– Должен появиться с минуты на минуту, – ни один мускул не дрогнул на лице Витека, ни тени неуверенности не закралось в его полный отчуждения голос. – А пока что я подменю его.

Лэмар, как недавно Эруаль, стоял, парализованный обыкновенным страхом, и, не в силах пошевелиться, наблюдал за дальнейшими действиями своего врага. Витек расстегнул рубашку и, вытащив из висевшего на шее мешочка пузырек с заветной жидкостью, откупорил его. Лэмар почувствовал, как его мускулы непроизвольно напрягаются: он не знал, чего ожидать от своего врага. А Витек просто выпил содержимое пузырька.

В тот же миг он начал трансформироваться. Его красивые миндалевидные глаза стали круглыми, как у волка, и зажглись хищным желтым светом. Лицо вытянулось и покрылось густой серой шерстью. Тело быстро меняло очертания с эльфийского на собачье. Пару секунд спустя перед Лэмаром стоял огромный волк с длинными клыками и мощными крепкими когтями. Волка окружал легкий голубоватый свет.

До Лэмара с трудом дошло, что сделал с собой Витек, а когда дошло, то было уже поздно. Оборотень кинулся на врага и в один миг перегрыз ему горло. Никакая магическая защита и