Полевую сумку капитан положил рядом с собой, под подушку спрятал пистолет. О том, чтобы вытащить свой паспорт, следовало забыть.

Ивана хватились на следующий день, когда тот не пришёл на работу. С утра его никто нигде не видел. Подумали, мужик на радостях запил, снимает стресс после отличной защиты полевых материалов. А может, как многие, заболел «звёздной болезнью»: впереди ему маячило повышение по службе. Брукса поискали где могли и, не найдя, на следующий день заявили в милицию. Оттуда тотчас сообщили в отдел госбезопасности.

У чекистов на счёт Ивана появились свои соображения. Майор Гайнуллин сразу вызвал старшего лейтенанта Сердюкова.

– Упустили геолога, вот скотина – этот Брукс, ушёл! – рвал и метал майор. – Сучонок паршивый. Я тебе что говорил: это он золото увёл. А ты ещё сомневался, хотел чего-то проверять, Сенькин тебе зачем-то понадобился. Обошлись бы и без него. Зато теперь ни геолога, ни пилота. Сенькин сам загнулся, а Брукс сбежал. Не выдержал, гад, нервишки сдали…

Он громко матюгнулся. Привыкший ко всему старший лейтенант даже вздрогнул.

– Как ушёл? – не верил он своим ушам. – Отсюда убежать невозможно – вокруг тайга. Это же тюрьма без решёток.

– Была, – со злостью бросил начальник. – Ты забываешь, в какое время мы живём. После Революции эти места действительно считались тюрьмой без решёток, а теперь по зимнику можно податься куда угодно. Вот он на какой-нибудь машине и сбежал. Давай бегом, выясни, кто в последние дни выехал за пределы посёлка, и сразу ко мне.

– Есть, – козырнул старший лейтенант.

Через полчаса Сердюков снова появился в кабинете майора.

– За последние три дня по зимнику ушло восемь машин. Пять в сторону Магаданской трассы и три на север, в Усть-Янск.

– Усть-Янск можно отбросить. Туда он явно не попрётся – нечего там делать, а южным направлением надо заняться. Что там по нему известно?

– На четырёх машинах из Тас-Хая повезли концентрат в Большой Невер, и одна машина с будкой – техпомощь. Начальник колонны капитан Щеглов. Там всё чисто. Капитан – проверенный службист, зэков гоняет – только шум стоит. За время службы у него ни одного побега. С такими, как Брукс, он даже не стал бы связываться.

– Я его знаю, это заместитель начальника лагеря по режиму. А зачем этот чёрт туда попёрся? Что, больше некому колонну сопровождать?

– Сказали, поехал за взрывчаткой и капсюлями-детонаторами для буровзрывных работ. Сержанта одного туда же не пошлёшь.

Наступило минутное замешательство. Майор, по-видимому, понял свою оплошность и теперь обдумывал сложившуюся ситуацию. Выручил старший лейтенант, продолжавший, как ни в чем не бывало:

– Эту колонну по дороге встретил старшина Сахно из «двадцатки». Он вёз зэков с Бугдогарского разведучастка. Говорит, навстречу попались пять машин. В «студебеккере» сидел капитан Щеглов. Они поприветствовали друг друга на ходу и разъехались. Во всех других машинах, говорит Сахно, полный комплект – по одному сопровождающему в кабине. Охрана. А из теплушки дым валил, как из паровоза. Видать, её хорошо раскочегарили.

– Значит, там кто-то сидел, – сделал заключение майор. – Попутчика они взяли, как пить дать взяли. Ну Щеглов! Я же тебе говорю, что он козёл.

– Наши попутчиков не берут. Всем строго-настрого наказано. У них есть наша инструкция. Шофера знают, что им светит за допущенное нарушение. Статья там очень серьёзная, так что рисковать никто не станет.

– Наказано не брать, статья серьёзная, – передразнил его майор. – А ему наплевать на наши инструкции, взял и посадил кого-то. Скорее всего, этого Брукса и посадил.

– А может, там никого не было, или совсем не он. Мы тут суетимся, бегаем, как заводные, а он возьмёт и завтра где-нибудь объявится.

На лице майора проскочила едва заметная усмешка.

– Старший лейтенант, неужели тебе до сих пор непонятно: раз за три дня он не нашёлся, значит, теперь уже не найдётся. Из-за твоих глупых предположений мы только теряем время. Ты сомневаешься, что он дал дёру?

– Ну да, как-то верится с трудом, – робко возразил старший лейтенант. – Тем более что он едет со Щегловым.

– А ты не сомневайся. Сейчас же свяжись с Бугдогарским разведучастком, узнай про колонну Щеглова. Если Брукс с капитаном, пусть его немедленно задержат.

Связаться с разведучастком удалось только на следующее утро. Дежурный радист сообщил, что колонна из пяти машин уехала из расположения лагеря двое суток назад.

– Уехали в сторону Магаданской трассы, – уточнил он после наводящих вопросов Сердюкова. – С капитаном Щегловым был молодой человек, которого тот называл Иваном.

Все сомнения старшего лейтенанта Сердюкова сразу отпали: Брукс сбежал по зимнику и теперь едет в машине капитана Щеглова.

Следующим пунктом, где удалось бы его перехватить, являлся посёлок Талакан, расположенный в ста пятидесяти километрах от трассы, куда направлялась колонна. Туда старший лейтенант позвонил и, передав приказ о задержании сбежавшего геолога, доложил майору.

– Ну, всё, теперь он от нас никуда не денется, – узнав приятную новость, потирал тот руки. – А то ишь, сучонок, надумал сбежать. Нет, геолог, ты от меня не уйдёшь. Дорога тут одна и везде под нашим контролем. Здесь каждый человек на виду.

На дворе придавил мороз, майор выглянул в окна и, поёживаясь, закурил. В такую погоду не хотелось даже выходить за порог.

* * *

Весь следующий день населённых пунктов по зимнику не было. Километрах в ста от разведрайона, по реке Хампа попались только два рубленых дома, за которыми смотрел заправщик и охранник. В одном из них находилась ночлежка для водителей, в другом – что-то вроде конторы. В отдалении от домов стояли в два наката металлические бочки. Это оказался склад ГСМ и заправка. Прямо из бочек заправщик залил полные баки бензина, и машины двинулись дальше.

«Круглый год вдвоем на трассе. С ума сойти, – подумал Иван. – Это зимой к ним иногда люди заезжают, а полгода – ни души. Но это всё равно лучше, чем в лагере. И я бы так согласился».

К концу дня колонна достигла левобережья реки Ильга, берущей начало высоко в горах Верхоянского хребта. Вдоль берега стояли вековые лиственницы, и кое-где виднелись высокие тополя. По ледовой переправе, расчищенной от снега, машины переехали на другую сторону реки и пошли на юг. Следующую ночь спали прямо в машине с работающими двигателями. После ночёвки в лагере тут казалось некомфортно и тесно. Шестой человек в будке явно стал лишним. Охранники – здоровые мужики, откровенно выслуживались перед капитаном, добиваясь его расположения, а тот, как барин, давал указания и при этом нещадно матюгался и ругал всех почём зря.

– Эй, сержант Сиромаха, а что мы… сегодня не видим твоего сала? Наверно, сожрал втихаря! Вот… шкура, скотина ненасытная!