Нельзя сказать, что у Чёрного Паши не было родных. Просто о них никто не знал. На самом деле в Севастополе в небольшом домишке жила его мать, крепкая ещё старушка, торговала на базаре скумбрией, бычками и прочей рыбешкой, что ловил в море её зять – Михаил, за которым была замужем её дочь – сестра Чёрного Паши.

Они давно уже похоронили и оплакали своего сына и брата. Рыболовецкая шаланда, на которой Дмитро промышлял, попала в шторм и затонула. Говорили, никто не спасся. Так что в день поминовения усопших они втроём собирались и выпивали рюмочку за упокой его души.

Михаила не взяли в армию из-за увечья – упавшая бочка с рыбой размозжила палец на ноге, и, когда то белые, то красные по причине нехватки людей пытались всё же мобилизовать молодого рыбака в своё воинство, он отсиживался в тёщином домике, в то время, как его жена – женщина дотошная и горластая – тыкала в лицо вербовщикам бумажки от врачей:

– Негодный он для службы, негодный! Чего душу рвёте? С инвалидом живу, а всё никакой жалости, каждый норовит женщину обездолить…

Постепенно поток её речей становился таким бурным и неуправляемым, что вербовщики предпочитали ретироваться и избавиться от настырной бабы, тем более что у неё всё было по закону оформлено. После её скандалов Михаил спокойно возвращался домой и продолжал заниматься тем, что умел и любил с детства – ловлей рыбы.

Дмитро же – или Чёрный Паша – был жив и здоров, и, узнай о его делах родная мать, она бы пожелала, как и прежде, считать его мёртвым. Правда, однажды она было подумала…

Как-то под Рождество заявился к ней мрачного вида мужик и передал небольшую, но тяжелую резную шкатулку. На вопрос: "От кого?" мужик пожал плечами и буркнул:

– Не знаем. Велено передать.

Мать открыла передачу и ахнула: шкатулка была полна драгоценностей и золотых монет. Господи, чьё это, от кого? Знать, неправедно добыто! Старуха Гапоненко перекрестилась и, никому ни слова не говоря, закопала шкатулку в подполе, под картошкой. И постаралась о ней больше не вспоминать.

Черный Паша, рассудив, что переданного богатства хватит матери до конца дней, посчитал свой сыновний долг выполненным. И больше никаким образом знать о себе не давал. Мол, умер, так умер.

– Едут! – вывел его из задумчивости голос дозорного.

Черный Паша ухмыльнулся. Его правая рука – контрабандист Батя – как ни странно, но это было его подлинной фамилией, а не кличкой, – так вот, Батя Митрофан Филиппович со своими хлопцами возвращался из набега. Уезжали они без определенной цели, – шутили: кровь разогнать, чтобы не застаивалась. Но Паша знал, что с пустыми руками они не вернутся.

На небольшой каменистой косе, надежно скрытой от людских глаз широким поясом камышей, размещалось два небольших дома и капитальный сарай. Камыши окружали косу с трех сторон, открывая лишь выход к морю. Заметить его можно было, подъехав вплотную к берегу.

В сарае Черный Паша прятал свой товар, в одном из домов жил сам, в другом – его друзья-товарищи, в основном, холостяки. Женатые жили с семьями в небольшом посёлке, в нескольких километрах от своего лагеря. Собирал их атаман без особых трудностей: по первому же сигналу его воинство вскакивало на коней и мчалось к месту сбора.

В военной неразберихе, в толчее, в массовом перемещении людей с места на место эти волки от войны выискивали свои жертвы, хватали и скрывались в камышах неузнанные, ненайденные. Кому война, а кому – мать родна. Конечно, они знали, что рано или поздно установится такая власть, которая не потерпит их разбоя, будет вести счет людям и перекроет границы на морях. Потому спешили навеселиться, нагуляться, а потом и уйти подальше, хоть в тот же Стамбул. С деньгами-то, с золотом они в любом месте земли будут желанны…

Наконец из камышей вынырнул верховой. "Батя!" – узнал Паша, с удивлением разглядывая появившуюся следом пеструю повозку с надписью "Цирк", которой правил Васька-Перец.

– На кой черт вы тащили эту телегу, – начал было он.

– Да ты внутрь загляни! – восторженно крикнул ехавший следом за повозкой контрабандист по кличке Бабник. Для защиты от его домогательств Черному Паше приходилось держать прекрасных пленниц под охраной. Он давно бы избавился от Бабника – кто же захочет иметь козла при капусте? Но Бабник был надежным товарищем, скрупулезно честным, метким стрелком и отличным мореходом. То есть имел массу достоинств, перевешивающих эту его всепоглощающую страсть к прекрасному полу.

Паша заглянул в повозку. Улов и вправду был неплохой. Вон та, самая молодая, синеглазка, – хороша! Туркам – что в гарем, что в дом терпимости, – заплатят, сколько скажет. Вторая, видимо, чуть постарше, но такая хрупкая, изящная. Наверняка из благородных. Эту он итальянцам предложит. Их богачи очень аристократок любят. А если она ещё и с титулом, вдвое дороже пойдёт.

– А это что такое?! – Чёрный Паша заметил у третьей пленницы разбитую губу. – Бабник, твоя, что ли, работа? Я же предупреждал: товар портить не смейте!

– Моя, – помрачнев, кивнул тот. – Так ведь царапается, точно дикая кошка.

И, сверкнув глазами, добавил восхищенно:

– Ах, какая кошка!

Чёрный Паша усмехнулся и в который раз подивился: вроде, неплохой мужик Бабник, всё при нем: и сила, и стать, а поди ж ты, не нравится бабам. То есть какая, может, и счастлива была бы его вниманием, так ведь этот по себе не ищет! Нравятся ему женщины всё больше гордые, неуступчивые, такие, что себе цену знают. Черный Паша проследил за горящим взглядом Бабника. Понятно, кого выбрал! Сейчас, небось, просить будет…

– Слышь, Паша, будь другом, а?

– Ты же знаешь, Гошка, не мной придумано, сами решали. Сколько за неё Исмаил-бей отвалит… А это, если помнишь, деньги общие…

– Знаю. Я заплачу, сколько скажете! Всё, что у меня есть, отдам! Назови цену.

От возбуждения Бабник чуть из сапог не выпрыгивал. Чёрный Паша видел его всяким, но готовым отдать всё? За бабу? Да что же это там такое особенное? Он и сам себе не признавался, что медлит как следует рассмотреть третью пленницу. Ту, которую так вожделеет Бабник.

– Ну-ка, вытащи её на свет божий, поглядим, что за жар-птица тебя разума лишила?

Атаман контрабандистов ещё ничего не решил, но Бабник истолковал его слова в свою пользу и кинулся вытаскивать Катерину из повозки. А Чёрный Паша с изумлением почувствовал, что у него забилось сердце. Сердце? Разве не превратилось оно в камень давным-давно? Он ещё не разглядел её всю, а уже, будто в весеннем вихре лепестки яблонь, кружились в его голове детали: выбившаяся из-под платка прядь, тонкая лодыжка, грудь в разорванной рубашке. И отчего-то он знал (предчувствовал?): это ОНА. И всё медлил, медлил, как будто можно отсрочить судьбу. Так смертник ждёт и боится встречи со своим палачом.

Её поставили на ноги. С бледного красивого лица ненавидяще глянули черные глаза. Очи. И он понял, что не ошибся. "Вы сгубили меня, очи чёрные, очи чёрные, непокорные!" – всплыло навязчивым припевом. Кажется, так пели одесские цыгане?