"Ой, пропала ты, Катерина, ой, лышенько, недолго любила ты матроса своего, ой, коротко счастье женское!" – так причитала она про себя, сердцем чувствуя в стоящем перед нею чёрном человеке свою судьбу, нежеланную, нежданную, но неотвратимую, как смерть.

Что-то враз надломилось в ней. Она стояла, молчала и горестно качала головой в такт своим мыслям: "Пропала ты, Катя, пропала!"

Не видел бедный Герасим, лежа в повозке беспомощный, униженный, как два мужика, два самца, будто на базаре, разглядывают, раздевают глазами его любимую. Но вот, насмотревшись на Катерину, соперники встретились взглядами и поняли: отныне они враги.

– Я первый её заметил, – недвусмысленно трогая висящий у пояса кинжал, сказал Бабник.

– Ну и что же? – оскалил зубы Чёрный Паша, кивая на свой шестизарядный Смит-и-Вессон. И расхохотался. Неожиданно громко и зло.

– Ты чего? – попятился от него Бабник. Но Чёрный Паша, не глядя в его сторону, уже приказывал:

– Эту, – он кивнул на Катерину, – ко мне в дом, да свяжите покрепче, уж больно ценная добыча!

Батя хихикнул.

– Тебе смешно? – посуровел атаман.

– Да нет, это я так… Она же, стерва, Перца подстрелила.

Перец, тот самый, что правил цирковой кибиткой, отвернулся, демонстрируя равнодушие. Он точно знал – сочувствия не дождётся.

– Пусть не подставляется, – отмахнулся Черный Паша и, заставляя себя не думать пока о НЕЙ, скомандовал: – Теперь давайте остальных.

Первым вытащили Герасима. Батя развязал ему ноги, чтобы атлет мог самостоятельно вылезти из повозки.

Первой, что он увидел, была любимая, которую двое контрабандистов уводили в дом.

– Катя! – рванулся он ей вслед.

– Попрощайся со своей Катей навек! – буркнул Бабник, заодно подыгрывая Паше в тщетной надежде, что тот в последний момент передумает. – Теперь о ней другие позаботятся.

Злость и обреченность придали Герасиму силы. Он изловчился и ногой ударил Бабника в пах. Тот дико взвыл и упал, катаясь по земле. Стоявший рядом Батя мгновенно среагировал: как на животное накинул на Герасима аркан, свалил и в считанные секунды связал атлету ноги, а когда услышал в свой адрес солёное словцо, заткнул рот, приговаривая:

– Ай, как нехорошо ругаться! А если женщины услышат?

– Что ж вы ему сразу ноги не связали? – спросил Черный Паша, втайне довольный, что с Бабником рассчитались без его участия.

– Что же, мне его на руках носить, такого бугая? – возмутился Батя.

Атаман подошел к лежащему на земле Герасиму.

– Она – жена тебе, или так, невенчанные, жили?

Герасим подчеркнуто демонстративно отвернул голову в сторону. "Этот против меня мощнее будет, – подумал Черный Паша, ревниво разглядывая лежащего перед ним пленника. – Телом. Только в нашем мужском деле не это главное". А вслух сказал:

– Прав Батя, ты действительно бугай.

И еле успел перехватить занесенную над пленником руку Бабника с кинжалом, который очухался от удара и теперь жаждал расквитаться.

– Ты что, Гошка, такой товар хочешь испортить? Наш друг Исмаил-бей давно заказывал: чтоб большой, чтоб сильный.

– Да он же меня самого чуть евнухом не сделал!

– Недосмотр, – согласился Черный Паша. – Батя ноги не связал. Вот с него и получишь за ущерб.

Бабник с силой ударил ногой Герасима. Батя оттолкнул его в сторону.

– Я не бью лежачего. И другим не даю. – Он вынул из кармана золотой крестик с изумрудами, снятый с шеи Ольги – и когда успел? – протянул Бабнику. – Это тебя утешит?

Бабник отбросил руку Бати; мысль о Катерине не давала ему покоя. Чёрный Паша, никогда не нарушавший их правила, впервые преступил собственный кодекс чести: оставил себе добычу, отнятую у товарища! Между тем атаман приказал Бабнику:

– Завтра повезешь его и остальных пленников в Стамбул. Погода должна быть. хорошая.

– Атаман, а как же…

– А никак. Ты слышал? Езжай, готовь судно к отплытию.

Несколько секунд между ними длилась молчаливая дуэль. Бабник не выдержал и первым опустил глаза.

– То-то! – загадочно сказал Чёрный Паша. Бабник стиснул зубы. "Ничего, атаман, будет и на нашей улице праздник!" – в бешенстве подумал он, с разбегу вскочил на коня и умчался в камыши. Следующим из повозки вытащили Альку.

– А мальчишку зачем связали? – удивился Чёрный Паша.

– Шустрый больно, – объяснил Батя, – а скачет, ну чисто заяц! Они ж циркачи. Ещё сбегёт!

– Да он забоялся! – огрызнулся Алька. – Я его головой в живот саданул.

И ехидно осведомился у Бати:

– Не болит животик-то?

Атаман контрабандистов, не терпящий никакой фамильярности, а тем более от такого шкета, нахмурился.

– Да, мальчишка и вправду шустрый. В сарай его, вместе со всеми. Потом разберёмся.

Извлечение из повозки Ольги, Яна и Марго обошлось без происшествий. Пленники на какое-то время оказались вне внимания разбойников и смогли даже переговариваться между собой.

Осознав случившееся, Ольга не упала в обморок, не забилась в истерике. Неизвестно откуда к ней пришла уверенность, что в любую минуту она сможет повлиять на ход событий. А ещё она знала то, что не знали другие. Их новый товарищ – Ян – единственный из всех пленников не был связан. Ольга справедливо полагала, что при необходимости он сможет помочь и остальным.

Действительно, ещё на месте нападения Ян оглядел всех и понял, что самый "легкий" для него Васька-Перец. Стоило парню попристальнее на него посмотреть, как тот буквально оказался в его власти.

Тогда Ян ещё не решил, как использовать эту зависимость, кроме как приказать сделать на веревке фальшивый узел, от которого можно было освободиться одним движением.

Марго тоже чувствовала себя спокойно. Она давно решила, что её Янек не такой, как все, и потому непременно найдёт выход, её даже веселило это неожиданное приключение. Как будто она не была пленницей, а играла в пленницу, с интересом наблюдая: а что же будет дальше?

Ольга же, проследив сосредоточенный взгляд Яна и последовавшую за ним покорность Перца, уверилась окончательно: они с Яном – дальние родственники и обладают похожими способностями. Значит, это всё не случайность. Значит, недаром ночами она видела, как светятся её руки – просится наружу их удивительный дар.

Неспроста в роду Астаховых жила легенда о могущественном колдуне, прапрадеде Николае. Не столько для большей уверенности, сколько для самого Яна, она спросила:

– Скажи, Елизавета Астахова-Поплавская – не твоя прабабушка?

Марго изумленно уставилась на Ольгу: нашла время интересоваться родственниками! Но Ян не удивился, а ответил обстоятельно, не спеша.