Он добежал до лифта за полминуты, нажал на кнопку нижнего уровня и принялся ждать.

Не успеть. Не ус-петь…

Спам вновь и вновь колотил по кнопке, но лифт опускался слишком медленно.

Многотонная махина со скрипом ныряла вниз, минуя этаж за этажом. Вот вверх ушел лабораторный комплекс с прозрачными стенками из полимерных материалов, не отмеченный на основном плане технический уровень, и, наконец, показался четвёртый подземный.

«Может, нужно было сдаться? – мелькнула предательская мысль. – Нет, тогда наёмники не пощадили бы никого. Им свидетели не нужны. Всё сделано правильно».

Двери лифта отворились. Непроглядная чернота коридора на миг окутала Спама, но в следующее мгновение загорелся размещенный на правом плече экзоскелета фонарь.

С каждой минутой Спама всё сильнее била нервная дрожь. Подумалось, что нужно было надеть шлем, оставленный в комнате охраны, ведь в нём – прибор ночного видения. «Нет, поздно, – одёрнул себя сталкер, – я и так могу не успеть».

Вырывая из мрака полоски света, сталкер бежал в сторону нужных ему помещений. Он уже понял по конструкции подземного комплекса, где должна находиться камера с учеными. Он видел её на одном из мониторов.

– Зона не прощает ошибок, – зарокотал в динамиках, множась и рассыпаясь на эхо, голос Барабаса. – Зря ты меня не убил, рыгота… Ох, зря… Я так не ошибусь. – Щелчок, фоновый шум, снова щелчок – и тишина…

Спам продолжал бежать.

Удар!

Распахнулась одна из дверей, в зияющий провал ушли две пули, но в ответ не раздалось ни единого выстрела.

Спам вбежал в комнату, ринулся вправо, где за огромными створками располагалась герметичная камера, избранная в качестве места заточения ученых.

Одна из створок была приоткрыта.

Сквозь неё в помещение, где находился сейчас Спам, струился мерный зеленоватый свет. В этом призрачном свечении он видел распластанное на полу тело военсталкера, сжимающего автомат, хаотично разбросанные стулья и книги.

Ступая по бетонному полу, Спам подошел к створкам, прислушался, надеясь различить хотя бы один звук.

Было тихо, мертвецки тихо…

Выскочив из-за укрытия, сталкер вбежал в помещение, и руки его безвольно опустились.

Справа от него располагался огромный стеклянный куб со сторонами в пять метров. Верхняя грань конструкции упиралась в потолок, а боковые усиливались металлическими уголками.

– Поздно… – едва слышно проговорил Спам.

По другую сторону застекленных граней куба, за плотным слоем конденсата, виднелись лежащие вповалку тела. На запотевшем стекле еще были видны кровавые разводы. Люди били в стекло кулаками, пытаясь освободиться, но у них не получилось.

– Поздно… – Спам поглядел влево, где располагался шлюз, ведущий в катакомбы под Озером.

Огромная створка была распахнута, и сталкер мог видеть уходящий на несколько сотен метров вперед тоннель.

Последние наемники все-таки выполнили приказ Брайля и ушли, убив всех заложников…

Спам упал на колени, прижался лбом к холодному полу и заплакал. Впервые за несколько лет. Ну, почему Зона не позволила ему спасти этих людей? Почему сгинул в расплату за чужие прегрешения Артист? Почему доходяга Сеня жив и здоров, а тот военсталкер с автоматом остывает, изодранный пулями?

Артист любил говорить, что добро всегда побеждает, что нужно вытряхивать из души мерзость и грязь. Но по чистой душе так легко протопать в измазанных кровью сапожищах.

– Барабас, сука! Кривошеев, сука! Зона, сука!

В коридоре позади сталкера раздались шаги. Говорил что-то профессор Шаров, ему вторил Калинин.

Шаров. Значит, все-таки жив… «А не он ли написал тупую книгу про Зону, – мелькнула мысль, – надо бы спросить…» Чёрт, какая несвоевременная и глупая, ужасно глупая была мысль…

– Вон он, – радостно выкрикнул капитан, вбегая в помещение. – А мы вас уже похорони…

Он осекся, проследив за взглядом сталкера.

– Все мертвы, – глухо проговорил Спам. – Я не успел.

– Если прошло не очень много времени, то можно провести реанимационные мероприятия, – Шаров быстро защелкал по клавишам компьютера, и вскоре герметичное стекло чуть сдвинулось.

– У них отравление газом, – теперь в дело вступил Калинин. – Нужен артефакт «серп», чтобы возобновить сердечную деятельность. Я читал, так можно…

– Они мертвы, – Спам вновь ударил кулаком об пол.

– Вместо того, чтобы горевать, помог бы, – Шаров вытащил из камеры одного из учёных, пытаясь нащупать пульс. – А что за газ-то?

– Не знаю… – Калинин поглядел на монитор компьютера, пытаясь отыскать спасительную подсказку, и добавил таким же тоном, каким до этого говорил Спам:

– Я думаю, реанимационные мероприятия уже не нужны.

– Почему? – Шаров выглядел недоумевающим.

– Они принесли баллоны с газом с собой. Не знаю, что это за гадость, но… В общем, всё.

– Вот оно что… – Шаров сел на пол рядом со Спамом. – Вы правы, мы опоздали.

– А наемники ушли, – добавил сталкер, немного помолчав, и указал на шлюз. – Надо их догнать.

– Не стоит, – профессор поморщился. – Скоро закончится выброс, и от центра попрет всякая нечисть. Наемникам не уйти живыми. Давай-ка закроем шлюз, а то мало ли чего.

– Да, точно, – Спам вскочил и принялся помогать Шарову, который уже сдвигал тяжеленную дверь.

Со скрипом массивная створка встала на место, и щелкнул замок. Одновременно с этим из глубины тоннеля донесся истошный вопль…

Только теперь Калинин подивился, как изменился Спам за последние несколько часов. А ведь ему тридцать с копейками. Тридцать, но теперь сталкер словно бы постарел еще лет на тридцать. Особенно глаза. Они, и без того серые, потускнели, выгорели.

А над озером все еще гудели потоки ветра, метались листья и грохотал выброс, заглушая все прочие звуки – реквием по всем, кто не дождался его окончания.

– Что с Кривошеевым? – отрешенно спросил Спам, но ответил ему не Калинин, не Дугин, не Шаров.

– Ушел, – прозвучал над ухом голос Сени Барабаса. – Мы оба ушли.

Сталкер повернул голову вправо и вздрогнул. Он был теперь не в подземной лаборатории, а в каком-то грязном, с заплесневелыми стенами подвале.

– Как много было вопросов, верно? – усмехнулся Сеня, вдруг возникнув перед сталкером.

– Ты – не настоящий… Ты – иллюзия.

– Может, да, а может, и нет… Ты ведь хочешь у меня что-то спросить, да?

Спам отрицательно замотал головой. Она была тяжелая, наполненная ворохом мыслей и звенящей тысячью колоколов мигренью.

– Сдайся, сталкер, – голос Сени дрогнул, меняясь. – И я отвечу на все твои вопросы, – теперь это был голос Артиста. Тихий и спокойный голос человека, заменившего Саше Воронову отца.