Тяжелый шлем, водруженный на голову сталкера, укрыл от капитана и профессора лицо Спама.

* * *

Средоточие мощи и смертоносности появилось из тьмы неосвещенного грузового лифта, как только тот коснулся пола. Со свистом распахнулись створки, и в коридоре показался облаченный в экзоскелет человек. В каждой руке у него было по пистолету-пулемету «Бизон», а за плечами болтался «Винторез».

Поступью терминатора человек двигался по коридору, не обращая внимания на направленные в его сторону камеры. Едва слышно шипели механизмы мощного каркаса…

Его встретили уже около «Зала заседаний» – двое стрелков с автоматами, пустив по одной очереди, укрылись в расположенном напротив зала помещении.

Они тщетно пытались скрыться от ходячего танка.

Стена комнаты вместе с дверным проемом превратилась в каменную крошку после первого же удара закованного в экзоскелет сталкера. Следом влетел веер пуль.

Как и говорил Калинин, за сталкером неотрывно следили из комнаты охраны. Двое – облаченный в экзоскелет наемник и его подчиненный, человек в черном комбезе, молча глядели на разворачивающуюся в коридоре картину боя.

– Зря ты его на понт брал, Брайль, – проговорил наемник в черном. – Теперь точно не остановим.

– Ну, что ж, – собеседник, одетый в экзоскелет, усмехнулся. – Так даже интереснее. Открой дверь, я встречу нашего друга-сталкера…

Наемник в черном кивнул. Он немного побаивался своего командира. Брайль отличался излишней жесткостью и мог избить ослушавшегося бойца до полусмерти. Такого командира врагу не пожелаешь. Сталкер перебил половину его отряда, а он, как типичный злодей американского боевика, рвется лично схлестнуться с героем.

Отряд…

Да от всего отряда остались лишь они с Брайлем и двое бойцов, которые стерегут учёных…

Фигура в экзоскелете мелькнула в дверном проеме, и уже через секунду Барабас наблюдал за своим командиром через монитор компьютера.

Коренастый наемник в броне медленно двигался к краю обозреваемого камерой пространства. Потом остановился, замер, ломанулся в сторону, уходя от очереди, пущенной из-за пределов видимости.

Барабас уже готовился к зрелищному бою, но в этот момент в лицо Брайля ударила тяжелая пуля из ВСС, и главарь наемников рухнул на пол.

Вот тебе и голливудский финал…

В пределах видимости камеры появился недавний противник Брайля. Сталкер в схожем экзоскелете, с «Винторезом» в руках, шел в сторону укрытия Барабаса.

Умирать не хотелось…

Наемник внезапно ощутил всю неправильность ситуации. Легкая работенка? Ну уж нет, Брайль, соврал тебе твой заказчик!

Дверь распахнулась…

* * *

Слишком много понтов. Легендарный наемник, прозванный сильно и броско Брайлем, оказался слишком самонадеянным. Вышел без оружия навстречу противнику, опустив автомат, «на расслабоне», как говорит дворовая шпана.

Чего он ожидал?

Думал, что сталкер бросит стволы и схлестнется с ним в равном бою? Как бы не так! Надо было думать о честном противостоянии, когда просили Палыча поменять патроны на холостые.

Нет, господа наемники, лимит благородства исчерпан…

Спам пустил две короткие очереди, отсекая Брайля от укрытия и, отбросив бесполезные «Бизоны», снял с плеча «Вал». Мгновение – и затянутые в перчатки руки коснулись приклада оружия. Оружия, из которого Спам стрелял лучше всего.

Рамочный приклад уперся в плечо, и сталкер нажал на спуск. С шипением вылетела из ствола пуля. Звякнула об пол одна-единственная гильза, и в следующее мгновение командир наемников опрокинулся на бетонный пол.

В момент выстрела Спам словно перенесся в то время, когда стоял у чёрных берёз, над местом памяти, и плакал о погибшем наставнике Артисте.

Учитель сгинул в Зоне потому, что спившийся наёмник Сеня Барабас решил наказать Спама за сломанный нос… Если разобраться, наёмник Сеня и сталкер Саша Воронов виноваты поровну. И эта чужая половина вины жгла, не давала покоя. Свою вину Спам был готов носить в себе, она отбирала силы и придавала сил, доводила до озноба и согревала. Но чужая вина требовала отдачи.

Отдачей был удар приклада в плечо. Пусть не Сеня Барабас получил пулю между глаз, но стало легче, когда в мире оказалось одним наёмником меньше.

Ствол спецавтомата опустился. Закованный в броню сталкер шагнул вперед. Щелкнул замок на двери комнаты охраны…

Со свистом распахнулась последняя преграда, и Спам шагнул внутрь…

– Не стреляй! – наемник в черном комбезе поднял обе руки. – Пожалуйста, не надо.

– И почему я должен тебя пощадить?

– Мы знакомы, сталкер… Мы знакомы…

Сквозь мутное забрало тяжелого шлема Спам не мог различить черты лица человека, стоящего перед ним. Судя по голосу и росту – мужик лет сорока.

– Назовись, – рявкнул сталкер.

– Барабас, – с едва скрываемой насмешкой сообщил наемник, и Спам задохнулся от ярости.

Он много раз повторял вслед за Артистом и Монголом непонятную мантру: «В Зоне нет совпадений. Каждое совпадение – узелок на нити твоей судьбы…»

Спам шагнул вперёд, ухватил противника за горло, чтобы тот и не думал рыпнуться, снял шлем и лишь теперь узнал в наёмнике своего давнего карточного противника. Посвежевший, помолодевший даже, крепкий мужик лет сорока. Гладко выбритый, с острым, цепким взглядом. Мало в нём осталось от прежнего забулдыги.

– Я думал, ты сдох под забором или те двое тебя ухлопали.

Сеня пожал плечами:

– Те двое сгинули в здешних краях. Пошли искать «Скорбящий Камень» и погибли. Сам видел их в прошлом месяце зомбаками. Не повезло, знаешь ли. «Сталкерской удачи» у них не оказалось. А у меня этой удачи – хоть залейся.

Спам сжал горло Барабаса, и тот захрипел.

– Где учёные?

– Внизу, внизу…

– Сколько человек там?

Барабас молчал, но ответ и не требовался – на мониторы в комнате охраны транслировалось изображение с камер, натыканных по всему лабораторному комплексу. Крайний верхний монитор показывал подвальное помещение, в центре которого был установлен огромный куб из бело-голубого стекла. Рядом суетились двое наёмников, таскали какие-то шланги, переругивались и размахивали руками.

– Зачем этот короб? А?! – Спам встряхнул Барабаса.

– Ты же умненький, догадайся…

– Они пустят газ, – едва слышно произнёс сталкер.

Сеня улыбнулся:

– Брайль ведь предупреждал, что сделает это. А он даже после смерти своё слово…

Сталкер тяжело приложил наёмника закованным в металл кулаком, не дав тому договорить. Бесчувственное тело кулём повалилось в ближайшее кресло, да так и осталось сидеть брошенной плюшевой игрушкой. С Барабасом Спам намеревался поговорить по душам, но позже, когда будут спасены учёные. А сейчас нужно было торопиться…