от любопытства аж приподнялась на своем каменном стуле, чтобы ничего из происходящего не пропустить.

А чудовище, помахивая всеми хвостами, радостно потащилось ко мне...

Тут на полу загорелись красные и оранжевые метки, и существо исчезло.

— Уфф, — облегченно выдохнул я, вытирая ладонью выступивший на лбу пот.

— Ты вообще что сделать-то хотел? — с нескрываемым интересом спросила демоница. — А то я как-то в растерянности.

— Собаку, — хмуро заявил я.

— Оригинальное у тебя представление о собаках, — проговорила Лилит. — Или же ты вместо того, чтобы сосредоточиться на одном конкретном желании, метался рассудком по куче образов. Без четкого намерения ничего не получится. Пробуй еще раз. Давай, времени еще достаточно!

Я криво усмехнулся.

— Держитесь крепче, ща наколдую!

Четко это она меня с метаниями рассудка приложила.

Я ведь и правда, о чем только не думал. И Лилит это сразу поняла! Видать, демоница действительно неплохо разбирается не только в эротических вопросах.

Я закрыл глаза.

Сосредоточился.

Собака. Мне нужна собака. Иначе мое время закончится, а я так и буду здесь куковать!...

Так, это было уже лишнее.

Мне нужна собака.

Мысленно я нарисовал что-то похожее на лабрадора и спустился еще глубже в свое сознание — к источнику.

В голове начали возникать символы, один за другим. Я старательно их повторял, боясь сбиться.

Только бы не думать о чем-то другом. Не думать о другом!

После четвертого символа в голове наступила тишина, а в висках гулко застучал пульс.

Мой череп раскалывался, тело стало непослушным и ватным.

Я чувствовал себя абсолютно разбитым и уставшим. А ведь мне предстояло создать еще как минимум два начертания! Хватит ли у меня сил?..

С этими мыслями я открыл глаза.

И с опасением уставился на светящийся ком на полу.

Свет медленно угасал, и тут из его сердцевины донеслось:

— Ку-ку! Ку-ку!

Я тихо выругался.

Опять хрень какая-то получилась...

Сияние окончательно угасло, и я увидел создание с головой лабрадора, нормальными собачьими лапами — и туловищем в виде песочных часов.

Да твою мать!

Зачем я подумал про время и что буду здесь куковать?!

Я чуть не застонал от разочарования.

Но, с другой стороны, итог был вполне понятен. Принципиально заставлять себя не думать ни о чем другом, кроме темы начертания — это же как заставить себя пять минут не думать о розовых бегемотах в клеточку. Почти невозможно.

Мой несчастный кукушечный лабрадор успел только один раз махнуть хвостом. А потом он жалобно взвизгнул и исчез под действием вспыхнувших под ним на полу символов.

Я без каких-то эмоций смотрел на опустевшее место. Мысли стали вязкими, они путались и причиняли боль внутри головы.

— Похоже, твое время истекло, — будто откуда-то очень издалека прозвучал голос Лилит.

Не может этого быть. Прошло же минут пять от силы. Ну, может, десять!

Я взглянул на часы.

Там и правда осталось совсем немного песка.

Как так-то?!

Но я не собирался сдаваться. Я должен попасть в эту школу и научиться редкому мастерству!

Потому что нужно стать сильным. Нужно вырасти и обрести какой-то вес и значение в этом новом мире.

А еще — я должен доказать всем вокруг и самому себе, что ничуть не хуже Олега. Во второй раз я ему не проиграю!

Сейчас я сосредоточусь, и сделаю не одну, а целую кучу собак!..

Вот только время...

Остановить бы проклятое время!

Этот возглас прозвучал у меня в голове, как набат, перекрывая все остальные мысли и желания.

Я хотел заставить эти часы остановиться. Хотел воткнуть затычку, чтобы песок из этой дыры больше не смел сыпаться. Больше всего на свете я сейчас желал, чтобы это течение времени замерло и остановилось!..

В затуманенном сознании возник простой символ — и я уже не понимал, то ли я вижу его мысленным взором, то ли своими обычными глазами прямо перед собой. Он мешался, перекрывая обзор, и я махнул рукой, чтобы отбросить его в сторону...

Символ метнулся в сторону песочных часов — и в это мгновение течение песка остановилось.

Последняя горсточка золотистой пыли замерла в верхней части.

«Мальчик, да ты совсем пустой!» — прозвучал у меня в ушах голосок Арахны.

«Двигайся! быстрее!» — перекрывая ее голос, принялся прикрикивать невидимый Таки.

«Я заберу свое!» — присоединился к их хору голос Флоры.

«Твое время... Время!» — шептала на фоне Фортуна.

Я схватился за голову, чувствуя, как что-то мокрое и липкое сползает у меня из ушей.

Понятно. Энергия в слотах решила взбеситься.

Твою мать, ну почему они все решили свести меня с ума именно сейчас? Ведь мне просто нужно создать собаку!

Собаку...

Я видел, как моя рука непроизвольно нарисовала в воздухе что-то похожее на детский рисунок — огурец на четырех палках с поводком.

Но это не то.

Надо по-другому!

Я отшвырнул в сторону начертание, и оно поплыло по воздуху, который стал густым от наполнившего его тумана.

Таким воздухом тяжело дышать.

Он плотно сжимает грудь и давит на плечи.

Но я об этом не думал — в моей голове пульсировала только одна-единственная мысль.

Мне нужно создать собаку, будь она проклята!

Пошатываясь, я опустился на колено и попытался увидеть символы внутри себя. Но вместо этого прямо передо мной одна за одной возникали какие-то глупые светящиеся картинки. И я отшвыривал их от себя и пытался создать что-то новое, правильное — чтобы победить!

Пока время опять не потекло...

В глазах у меня потемнело.

Холодный и жесткий пол прыгнул в лицо.

Теряя сознание, я будто бы слышал вой и лай — но так и не понял, звучал ли он в моих ушах или был на самом деле.

Но, прежде чем мир окончательно выключился, я вдруг услышал вкрадчивый шепот Эреба.

«Я должен заглянуть тебе в глаза... Это неприятно, но я должен... Я — бог тьмы...»

«Бог тьмы?.. Фортуна сделала в моем источнике слот под энергию бога тьмы?..» — пронеслось у меня в голове — и реальность погасла.

Эпилог

— Куда прешь, дура?!

Фонтан из-под колес обдал ее с головы до ног, превращая куртку и джинсы в грязные мокрые тряпки.

— Сам такой! — выкрикнула вслед машине красивая темноволосая девушка с яркими крупными серьгами, похожими на усыпанные стекляшками диски, которые так и вспыхивали в свете ночного города.

Фортуна поежилась и поспешила убраться с перехода, покрытого снежной кашей и грязной водой.