одна из них отправится к спутнику Юпитера, другая – к спутнику Нептуна, а две – к Венере. Все были взволнованы вниманием, которое внезапно привлекла эта планета.

Одна из миссий – Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy, или VERITAS (в переводе с латинского «истина») – представляет собой орбитальный аппарат. С помощью целого набора изощренных технических приборов он будет изучать поверхность Венеры и составлять ее карту с беспрецедентными подробностями. Он заглянет во внутренности Венеры. Ее таинственные геологические и вулканические процессы будут изучены лучше, чем когда-либо прежде. Мы узнаем, как связаны между собой климат, поверхность и недра этой планеты.

Смрекар, геофизик и планетолог из Лаборатории реактивного движения НАСА, собирается возглавить эту миссию. Она была старшим научным сотрудников во время «Магеллана», когда Венерой занималось больше ученых. «Но многие это дело бросили, – говорит она. – Причина, по которой мне удалось сохранить интерес к Венере, несмотря на отсутствие данных, заключается в том, что между изучением Земли и изучением Венеры есть множество сходств». Понимание одного, говорит она, помогает нам понять другое. Венера поможет нам ответить на один из главных вопросов: «Земля пригодна для жизни. Венера – нет. Почему?»

Другая миссия, Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry and Imaging Plus, или DAVINCI+, носит имя знаменитого итальянского ученого-энциклопедиста. В рамках этой миссии будет развернут орбитальный аппарат, который опустит зонд в атмосферу планеты. Будет изучаться и ее поверхность, но основная часть миссии заключается в исследовании неба.

Ни одна из миссий не сможет обнаружить жизнь. Но у одной из них, возможно, есть новое, неожиданное преимущество. «DAVINCI – аппарат, который собирается войти в атмосферу и взять ее образцы», – говорит Айзенберг. По его словам, приборы не нужно дополнительно настраивать, чтобы они могли обнаружить фосфин; они уже могут его регистрировать.

Другие возможные будущие миссии различных космических агентств, от европейского орбитального аппарата EnVision до множества российских роботов-исследователей, также получили толчок к развитию благодаря фосфину. Но детали еще уточняются. Сейчас 2020 год подходит к концу, и в моем календаре обведен июнь 2021 года. Именно тогда будет выбрана следующая миссия класса Discovery, и есть приличные шансы, что победит одна из двух миссий на Венеру. Даже если будет выбрана только одна, DAVINCI+ или VERITAS, я надеюсь, что она станет не единственной, а первой из многих экспедиций в давно назревшей программе по изучению Венеры.

Я надеюсь, что мы действительно вернемся в этот окутанный пеленой мир. Если это так, то жизнь, несомненно, будет в списке ожидаемых открытий. Ученые так долго мечтали о мирах, похожих на Землю, которые бесшумно скользят по космическому океану и терпеливо ждут, когда мы их обнаружим. Но, возможно, пришельцев можно найти совсем неподалеку, в небе злого – или, может быть, непонятого и несчастного – близнеца Земли. Венера – это не какая-то далекая планета, которую вы увидите только на размытых снимках с телескопов или в художественных набросках. Иногда, когда уже поздно и мы с девушкой берем Лолу на прогулку мимо Королевской обсерватории в Гринвиче, можно заметить яркий огонек, который украдкой появляется в небе сразу после захода солнца. Мне всегда нравилось, что другую планету можно увидеть с такой легкостью. Теперь я смотрю на этот огромный маяк с новым чувством благоговения. Это другой мир, в бесконечной тьме которого почти наверняка бушуют извержения, – а в облаках над поверхностью, возможно, дрейфуют маленькие существа, выжившие после апокалипсиса.

Будь то вулканические процессы или тайна существования микробов, – в некотором смысле не так уж важно, какие ответы мы получим на загадки этой планеты. Важно, говорит Бирн, что мы вообще пытаемся найти ответы. Что бы мы ни обнаружили, это изменит представления о Вселенной и поможет ответить на самый главный вопрос: существуют ли другие Земли? Затем, на кратчайшее мгновение, его обычная веселость и почти неприличное многословие сменяются откровенной серьезностью. Он почти бьет кулаком по столу: «И, черт побери, это очень важный вопрос!»

2 июня 2021 года НАСА раскрыло будущее своей программы исследования космоса, ошеломив сообщество планетологов: VERITAS направляется к Венере, как и DAVINCI+. Затем, всего несколько дней спустя, Европа объявила, что ее миссия EnVision также присоединяется к этой теплой компании. К океанскому миру, который утратил свои океаны, направляется флот научных ищеек. И мы наконец получим некоторые ответы.

8

Кузня гиганта

Летом 1965 года ученые из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния, работали не покладая рук. Они день и ночь ломали голову над проектом «Джемини» – программой пилотируемых космических полетов, которая была важнейшим шагом на пути к посадке человека на Луну. Но в разгар составления набросков, эскизов, планов и схем, посреди ночных размышлений им пришло в голову, что в ближайшие два десятилетия во внешней Солнечной системе должно произойти нечто экстраординарное: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун выстроятся на своих орбитах таким образом, что космический корабль, запущенный в точно определенный момент, на своем пути в межзвездное пространство сможет посетить все эти планеты.

До этого их изучали только через телескопы на Земле. Если бы ящик с научными приборами смог воспользоваться гравитацией этих планет и пронестись мимо каждого участника квартета, человечество получило бы возможность впервые увидеть вблизи газовые гиганты, Юпитер и Сатурн, и ледяные гиганты, Уран и Нептун – грандиозные миры со штормами, кольцами и необычными спутниками. Это был бы трофей, не имеющий аналогов в истории науки. Такое выравнивание планет – скорее не линия, а спираль, закрученная вокруг Солнца, – происходит лишь раз в 176 лет [1]. Если бы мы упустили свой шанс в 1970-х годах, то пришлось бы ждать до середины XXII века.

Они принялись за работу. Опираясь на опыт космических кораблей «Маринер», которые летали вокруг Венеры, Марса и Меркурия, они разработали план отправки не одного, а двух зондов в темные области нашей Солнечной системы. В 1970-х годах, когда проект был в самом разгаре, а «Звездные войны» должны были навсегда войти в историю поп-культуры, было решено, что нужно дать миссии более броское название, чем «Проект Маринер Юпитер/Сатурн 1977». Он заслуживал собственного имени. И оно было выбрано – «Вояджер». В 1977 году с помощью двух отдельных запусков в Космическом центре Кеннеди НАСА два космических аппарата покинули пределы планеты.

«Вояджер-2» отправился первым, в августе. «Вояджер-1», хотя и был запущен в сентябре, первым достиг Юпитера и Сатурна – отсюда и такая нумерация. В дальнейшем оба аппарата совершат выдающиеся открытия. «Вояджер-2»