— Не знаю, кто ты и как пользуешься магией, но этот осколок подчиняется моей воле, и твой жизненный путь оборвётся здесь! Мне было любопытно наблюдать за вами, из тебя получится хороший раб, а теперь пора умирать!

Адепт Пустоты развёл руки в стороны, и вслед за этим движением всё окружающее пространство пришло в движение. Каменная кладка донжона распалась на фрагменты и закружилась над нашими головами, всё больше набирая скорость вращения. Миг, и со всех сторон на нас со Страхом обрушился чудовищный по силе камнепад, способный расплющить до состояния мелкой каши кого угодно.

Всё это время мы не стояли на месте. Страх сорвался с места и, врезавшись в энергетический щит врага, с остервенением начел работать лапами в попытке продавить его, а я сформировал толстый лазерный луч и ударил изо всех сил. Отвлекаться на камни было некогда, если не пробиться через щит, то вражеский хранитель очень быстро прикончит меня.

Каменные болиды обрушивались на меня со всех сторон, но по мысленному сигналу артефакт сформировал над головой полусферу защиты, ударяясь в которую камни испарялись без следа. Лица адепта Пустоты я не видел из-за глухого шлема, но в том, что он сейчас обескуражен, можно не сомневаться.

Ослабив натиск каменного града, он опустил одну руку вниз, и пол под моими ногами пошёл волнами. Земля перемешалась с кирпичиками брусчатки и образовала десятки водоворотов, способных за доли секунды перемолоть кости в пыль, но я успел отреагировать и создать из энергии жизненных сил мост, по которому начал сближаться с врагом, не ослабляя убойного излучения.

Адепт Пустоты яростно взревел, и его чувства можно понять, в, казалось бы, несокрушимой защите начали появляться трещины. Тогда он свёл руки вместе и ударил о землю возникшим из ниоткуда посохом. Его защитный купол взорвался, и нас со Страхом накрыло волной магических осколков. Пета посекло знатно, он был слишком близко, а вот я успел закрыться, но удар был слишком силён, и несколько особо крупных осколков, преодолев защиту, пронзили моё тело сразу в четырёх местах.

Сознание обожгло болью, а до ушей донёсся злорадный смех, но враг поверил в свою победу слишком рано. Без магической защиты он уязвим, а я специально не стал демонстрировать все свои способности, как чувствовал, что за нами наблюдают. Блинк за спину, и зачарованное остриё копья пронзает череп адепта Пустоты, а моё сознание угасает под властью всепожирающей боли.

В чувства меня привёл Страх. Раненый пет умудрился доползти до меня, выдрать из тела засевшие там магические осколки, которые к этому времени всё ещё не растворились в пространстве, и привести в чувством горячим, словно лава, языком.

— Потерпи, дружище, сейчас я нас подлатаю, — чертыхаясь от боли, прошипел я и попытался сесть.

Получилось, но не с первого раза. Левая рука, на которую пришёлся основной удар, висела плетью, а по отметине на артефакте, которым я инстинктивно прикрыл голову, стало понятно, что если бы не сфера времени, то осколок пронзил бы мою голову и на этом и закончился бы путь Хранителя Кирика. Ещё один осколок вошел мне в район селезёнки, явно повредив что-то важное, а последний рассёк до кости правое бедро. Кровь из раны, к моему удивлению, уже не течёт, хотя на земле виднеется солидная лужа.

Страху досталось куда больше. Его энергетическая структура неровно пульсирует, и создаётся впечатление, что она вот-вот разрушится. Не надо быть гением, чтобы понять: друг умирает, и если это случится, вряд ли получится призвать его вновь. Когда жена богиня жизни, хочешь не хочешь, а целительных навыков нахватаешься, лишь бы это было возможно.

Минут за двадцать мне всё же удалось стабилизировать энергоструктуру Страха. Пройти удалось по самой грани. В один миг мне даже показалось, что я не удержу друга на этом свете, но всё же я справился. И уже когда жизнь пета оказалась вне опасности, занялся собой.

Магические осколки оказались весьма коварны и повреждали тело не только на физическом уровне, поэтому пришлось потратить не менее часа, чтобы привести себя в относительный порядок, хотя левая рука по-прежнему плохо слушается, а полноценно опереться на повреждённую ногу я не смогу, но сделать большее в текущих условиях мне не по силам. Слишком тонкая работа, и для этого требуется гораздо больше опыта.

Труп адепта Пустоты с пронзённым моим копьём черепом всё это время лежал рядом, но только сейчас я понял, что артефакт не поглотил его жизненные силы, как это происходило с ксеноморфами, а значит, он и есть ключ от врат, ну или точнее, его часть.

Сканирующий импульс, отправленный проверить эту теорию, обнаружил огромную концентрацию силы в области сердца вражеского адепта. Несколько аккуратных разрезов зачарованным ножом, и пульсирующее энергией кристаллическое сердце оказалось в моих руках. Так вот что это за ключ-активатор врат, банальная батарейка. Властелин снова соврал, когда сказал, что в этой локации нет ни времени, ни пространства, ни энергии. По крайней мере, у одного существа доступ к энергии был, и это делало испытание непроходимым.

Как только моя ладонь сжала сердце адепта Пустоты, меня выкинуло в пустыню преддверия. Страх тут же втянулся в амулет на шее, а я почувствовал, как раны начинают затягиваться. А вот это очень хорошая новость, осталось прикончить сколопендру, вычислить локацию с вратами и нашей дружной компанией наведаться в гости к ничего не подозревающему Властелину.

После уничтожения очередной сколопендры карта осколка миров предстала перед моим взором в немного изменённой форме. Среди десятков тысяч чёрных квадратиков горел один зелёный. Когда я представил, как случайно или намеренно заброшенные сюда бедолаги со всей Вселенной раз за разом пытаются выжить в этом адском испытании, в душе в очередной раз полыхнул пожар. Я изменю это, чего бы мне это ни стоило. Миллиарды душ заслужили получить шанс на перерождение.

Когда знаешь алгоритм, вычислить локацию, где на ближайшие два часа появятся врата, не составляет особого труда. Осталось лишь выждать десять минут, чтобы произошёл очередной скачок, и можно отправляться в путь. Похоже, это последняя небольшая передышка перед финальным замесом.

В том, что мне удастся добраться до врат за два часа, я не сомневался. Сфера полна энергией, и эта её читерская особенность поможет преодолеть все трудности. Перед глазами всплыла картинка первой стычки с Властелином в Альфе. Тогда мне противостояла лишь частичка злобной сущности, а сейчас придётся сражаться с полноценным и нереально сильным тёмным богом, за плечами которого накопленный за миллиарды лет опыт. Честной драки с таким противником можно не ждать.

Но и я не так прост. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Только оказавшись в этой ловушке, я понял, что был готов к её прохождению заранее. По отдельности украденная у сущности Властелина информация и уникальная сфера ничего не стоят. Только оба эти факта позволили мне не стать послушной игрушкой для возомнившей себя хозяйкой Вселенной Пустоты.

В случайности я перестал верить давно. Вся цепочка моего стремительного продвижения по лестнице силы кем-то спланирована. По всей видимости, Пустота перешла некую грань дозволенного сущностям её уровня, и эту фигуру решили смахнуть с шахматной доски. Кто? Да демон его знает. Не на моём уровне знаний думать о таком, если даже Порядок не в курсе. Вряд ли он бы умолчал о таком. Как бы то ни было, шахматная партия подходит к концу, и на доске осталось всего несколько фигур, которые и должны решить, кто победит. Ощущать себя фигурой в чужой партии было неприятно, но поделать с этим, увы, я ничего не могу.