Он скривился. И я даже догадывалась о причине.

— Прошу, не называй меня так, когда мы наедине, Бель.

— Почему? — я лукаво приподняла бровь.

— Мне не нравится такое обращение именно от тебя. Предпочел бы что-нибудь более ласковое. Любимый, к примеру, несравненный...

— Скромный, — прибавила я.

— Нет, прелесть моя, зачем же лгать и льстить. Несравненного и единственного будет достаточно.

Не спеша, он подался вперед, давая мне время оттолкнуть. Только глупо было продолжать обманывать себя. Я любила его. Любила давно. Любила, когда сжимала в ладонях его письма и, пряча от всех, читала ночами при свете свечи. Он делился со мной своими мыслями чувствами, открывался не как наследник королевства, а как простой мужчина со своими достоинствами и недостатками.

— Знаешь, о чем я жалею, Дункан, — шепнула ему в губы. — О том, что ни разу не ответила на твое письмо. Мне о стольком хотелось с тобой поговорить. Поделиться. Но я так и не решилась на это.

— Главное, что ты читала те, что я отсылал тебе. Я безумно хотел забрать тебя из тех холодных стен, Бель, подарить семью и согреть. Я знал, что ты не заводишь подруг. Видел, как тонешь в своем одиночестве, но ничего не мог поделать. Лишь создать для нас то будущее, в котором мы будем счастливы вместе. И я надеюсь, что у меня получилось. Ты никогда не замерзнешь рядом со мной. Будешь любима и цена.

Потянувшись, я обняла его за шею и поцеловала. Сама. Как умела. Насколько хватало смелости.

— Я люблю тебя, Дункан, — прошептала, краснея смущенная его взглядом, подернутым дымкой страсти.

— Ты станешь моей женой? Как только мы разберемся с Майей, ты поедешь со мной в храм? Без пышных торжеств и сотен гостей. Только ты и я.

— Ты принц, Дункан, и ты не можешь жениться тайно, — напомнила, перебирая пальчиками его мягкие длинные локоны.

— Никаких тайн, единственная моя, я не хочу делать из нашей любви показные мероприятия. Все будет. И бал, и банкет. Но много позже. Или нет?

— Нет, — я покачала головой. — Мне нужен только ты. А все, что прилагается к твоему титулу, совсем не волнует.

— Лучшие слова, что я слышал.

Он тихо засмеялся и рывком поднял меня с кресла.Закружил, словно я действительно та самая маленькая девочка со сказками из шкафа в детской комнате. Обняв его крепче, вдруг поняла еще одну вещь. Он не просто показал мне настоящую красоту в калейдоскопе брата, он подарил мне любовь. То чувство, которого лишила меня мать. То, которое я так и не получила от отца. От сестры. Только лишь он любил меня по-настоящему. Любил такой, какая я есть.

Зажмурившись, ощутила, как щепают глаза. Впервые слезинки скапливались в уголках моих глаз не от душевной боли и одиночества, а от счастья. Легкого и нежного.

— Я пойду с тобой хоть в храм, хоть в бой, Дункан, — выдохнула улыбаясь.

— Сплюнь, женщина, — снова захохотал он. — Храма будет достаточно. Но я забыл о нашем обеде.

Усадив за стол, он сел на стул рядом и как-то осуждающе взглянул на уголок пледа, съезжающего с моего плечика. Этот огонек страсти не покидал его очей. Казалось, я моргну и окажусь на постели среди черных простыней без этого спасительного одеяла. И ведь теперь я не знала, испугало бы меня это.

— Дай закончить первый семестр, — попросила, смущённая своими мыслями.

— Неделя, Бель, и она покажется мне бесконечной. А после ты переберешься в эти комнаты. А лучше я переведу тебя на индивидуальное обучение.

— Нет, — я покачала головой, неготовая отступать. — Это мечта, которую подарил мне ты, Дункан. Ты и Рауль рассказывали мне об Академии. Я стремилась сюда не для того, чтобы мой мир снова замкнулся в узкий круг. Позволь мне жить полноценно, научиться дружить. Верни мне Майю, она стала мне настоящей подругой. Почти сестрой. И я скучаю по ней живой. Настоящей. Я хочу ходить на лекции со всеми. Сдавать практические работы. Сидеть в этих огромных аудиториях и рыться в книгах в библиотеке.

— Все-все, — он положил руку на мое запястье. — Что же пожелаем моему отцу долгих лет жизни и отменного здоровья. А Раулю терпения контролировать работу тайной канцелярии. Видимо, придется мне задержаться в деканах. Бедный ректор, он замучается покрывать свои махинации. Боюсь сердце у старичка не выдержит.

— Займешь его место, — я пожала плечами. — Только представь, какой прозрачной станет бухгалтерия. Взятки? О них тут забудут надолго. В студенты без экзаменов начнут принимать не только титулованных, но и одаренных. Подумай только, сколько талантливых молодых людей не могут пробиться в эти стены только потому, что не тянут стоимость учебы. Взять хотя бы Матеуса. Его матушка не смогла бы оплатить и семестра.

Что-то в его взгляде поменялось. В нем появилось уважение. Глубокое и настоящее.

— Когда-нибудь ты станешь достойной королевой, моя Мирабель.

Смущенно улыбнувшись, я взяла вилочку и потянулась за кусочком жареной оленины...

... Солнце уже склонялось к горизонту, когда Дункан привел меня к дверям в мою комнату. На нас таращились все. Это смущало. Но, кажется, только меня. На пороге, склонившись, он оставил короткий поцелуй на моих губах. Не стесняясь и не таясь. В глазах окружающих я стала невестой наследного принца Альманца.

Глава 65

Стемнело. Я взволнованная металась по комнате. Так хотелось с кем-нибудь поговорить. Поделиться переживаниями. Страхами по поводу Дункана. Посплетничать, наконец.

Но, как назло, Матеус — не девица! А Майка так некстати умерла.У меня случились поцелуи, да еще какие! Меня мужчина мечты замуж волоком тянет, а рассказать некому! Кошмар!

Выдвинув стул, я упала на него мешком и сложила руки на столешнице. Вроде и в академию поступила. Мечту осуществила, а все по-прежнему. Я одинока. Единственную появившуюся подругу и ту не уберегла. Сердце сковало чувство вины. Надо было тогда в аллее бежать быстрее. Если бы я только знала, чем все обернется.

Как же мне не хватало этой рыженькой болтушки. Конечно, она придёт после полуночи, но это уже призрак, а мне так хотелось, чтобы она была сейчас рядом — живая и здоровая.

Тяжело вздохнув, я уставилась в приоткрытое окно. Там в сумерках в саду гуляли парочки. У кого-то сегодня вечером случилось свидание. А