- Все, снимайте это железо! Оно не для вас. Возьмите лук в руки, соберите стрелы. Покажите свою стрельбу.

Все еще всхлипывая, девушка подняла с пола стрелы, быстро прицелилась и выпустила в мишень слитную очередь. Пять стрел поразили самый ее центр. Я пригляделся, подошел к мишени и легким движением руки смахнул стрелы, едва вонзившие свои острия в дерево.

- Поздравляю, принцесса! На охоте вы сможете убить зайца, если он подпустит вас к себе ближе, чем на тридцать шагов. Иначе стрела даже не испортит ему шкурку.

Я вышел из зала, оставив принцессу внутри. Увиденное мноюзаставляло подумать о скрытых причинах многих поступков девушки. Умывшись и переодевшись, я пригласил к себе министра двора. Пожилой мужчина с отменной выправкой приветствовал меня строгим поклоном.

- Барон, проходите ближе. У меня к вам важный разговор, только заранее прошу сохранить все сказанное в секрете. У вас есть дочь?

- Две, мой император. Обе замужем, четверо внуков.

- Значит, вы знаете, как могут меняться девушки. Вы давно при дворе, все видите и все знаете. Подскажите, принцесса Анна всегда была такая? Обещаю, все останется между нами. Не было ли каких событий, после которых она заметно изменилась? А если были, то когда?

- Да, вы правы. До дня Инициации она была обычным подростком. Обычно после него девушки меняются, расцветают. Можно сказать, округляются, становятся привлекательными. С моими дочерьми так и произошло, обе были сосватаны в течение года. А принцесса Анна… Она вытянулась вверх, но осталась таким же, худощавым угловатым подростком, прошу прощения. Ей уже девятнадцать, у меня сердце кровью обливается при взгляде на нее. Своим дочерям бы я все высказал, будь они такими, как принцесса. Девушки должны притягивать к себе взгляд мужчин, а не отталкивать его. Вы обещали, мой император, за такие слова меня на плаху отправят.

- Вы подтвердили мои опасения, что у принцессы есть причина оставаться такой. Еще раз благодарю за откровенность. Все останется в тайне.

Министр вышел, поклонившись, а я задумчиво начал ходить по кабинету. Это не болезнь, Кристалл бы вылечил ее при благословении. Но что? Ладно, в конце концов, между нами будут только официальные отношения, это просто династический брак. Пусть хранит свои тайны, если ей есть, что скрывать. Махнув рукой, я постарался выбросить проблему из головы.

Глава 22.

Статус: 3 месяца, 11 дней.

Наступил день Инициации, гости съехались во дворец. Многие оставались в нем со дня присяги, создавая веселую нарядную клумбу своими пестрыми нарядами. Шестьдесят молодых юношей и девушек ждали меня у входа в дом Хранительницы. Открытые светлые лица делали этот холодный день более теплым, искренняя радость и ожидание чуда заставляло волноваться молодежь и их родителей. И у меня, хотя эта церемония была уже не первой, душа пела, улыбка не покидала моего лица. Я пригласил их в зал, подвел к статуе девы.

- Друзья! Перед вами не просто скульптура, это настоящая Хранительница огня, олицетворяющего Кристалл Судьбы. Будьте и вы хранителями огня своей души, не дайте ему погаснуть под холодным ветром жизненных невзгод и неудач. Протяните руки к огню, откройте ему свои сердца, шепните ему свои потаенные желания.

Я протянул одну руку к огню, другой рукой сжал ладонь стоящего рядом со мной парня. Он сжал руку соседа, тот протянул руку девушке… Кольцо замкнулось, фиолетовая спираль обвила нас, обегая по кругу. Маленькие искорки облаком поднялись к высокому своду, хороводом облетели зал и исчезли. Теплая волна окатила меня, статуя Хранительницы улыбалась мне и всем нам.

Притихшая молодежь вышла из зала, я попрощался с Хранительницей и вышел вслед за ними. Родители разобрали виновников торжества, коляски умчали всех во дворец. Еще один день, бал и пир, завтра моя свадьба. Значит, через два дня мой путь будет лежать в имперские, бывшие запретные, земли. Не будем оглядываться!

Пир и бал для молодежи едва касался меня, не затрагивая глубины души. Я ел, пил, танцевал, точнее, тело механически выполняло само все необходимое. В моей голове крутилась мысль, как мне вести себя завтра. Нужно было строго выполнить все необходимое, исполнить долг и не разорвать союз с королем Отто.

Статус: 3 месяца, 10 дней.

Праздник дня Инициации сменился днем свадьбы, гости остались те же, перенеся свое внимание на нас с принцессой. Я выполнил свое обещание, надел светлую ленту поверх гвардейского мундира. Фиолетовая спираль короной обвивала мою голову, охлаждая разгоряченный лоб и отпугивая всех желающих поздравить нас. Я снял ее с головы перед тем, как произнести супружескую клятву в доме Хранительницы. Взяв принцессу за руку, я опустился на колено перед мерцающим огнем. Анна опустилась рядом.

- Перед небом и людьми я, Алекс Кроон, император Статта, объявляю эту женщину своей супругой.

-Перед небом и людьми я, Анна Малат, объявляю этого мужчину своим супругом.

Огненная спираль обожгла наши руки, скрепляя клятву. Я поднялся, помог встать Анне, вывел ее на площадь. При всех поцеловал в губы, усадил в повозку. Фиолетовая спираль опять заняла свое место. Всю дорогу мы молчали, не касались друг друга. Лишь для первого танца новобрачных, не желая пугать гостей, я снял огонь со лба. На пиру мы сидели, не взяв в рот ни крошки, только поднимали кубки с водой. Анна по привычке, я по протоколу. Вечером нас проводили в опочивальню, осыпая по дороге звонкими монетами и зерном, желая не спать всю ночь. Я закрыл за ними дверь, погасил все светильники, кроме одного. Сел, не снимая одежды и сапог, в кресло.

- Раздевайтесь, сударыня.

Анна молча, плотно сжав губы, медленно развязала ленты, позволила пышному платью упасть у ее ног. Оставшись в одной рубашке, зябко поджала пальчики худых ног.

- Дальше, сударыня. Позвольте осмотреть вас со всех сторон.

Испуганно глядя на меня, она