— Что случилось?

— Там, кажется, на нас нападают!

— Что значит «кажется»? — Искандер поднялся из-за стола.

— К Темному лесу подошли воины, они во всем черном и с оружием. И еще у них герб лесных людей!

— Лесных людей?! Воины в черном? Вы там каких грибов переели?

— Да серьезно ж, Искандер, ну какие грибы?!

— Знаю я, чем вы там балуетесь, — пробурчал Искандер. Внезапно его словно шибануло молнией — люди в черных одеяниях… те, что сожгли Вархар идут на его город.

— Быстро беги к Яну! — прикрикнул он. — Будите город! Пусть люди собирают все самое ценное и бегут к ратуше! Мы уходим!

Паренек кивнул. Искандер кинулся к шкафу, доставая большую кожаную сумку и кидая в нее важные для него вещи: пару книг, какие-то блокноты, несколько коробочек. Оглядев кабинет, убеждаясь, что ничего не забыл, он побежал в свою комнату. Наполнив сумку и надев плотную куртку, он поторопился к дяде, но тот уже сам бежал ему навстречу. Вид у мужчины был перепуганный.

— На нас нападают дети леса?!

— На нас нападают убийцы, что вырезали Вархар! Дядя, — Искандер сунул ему в руки сумку, — собери самые дорогие тебе вещи и иди на площадь! Ты обеспечишь вывод из города через охотничий проход женщин, детей и стариков. Я соберу мужчин, мы закроем ворота и задержим солдат.

— Ну уж нет! Ты забыл, что я тоже владею мечом!

— Дядя! — чуть ли не зарычал Искандер. — Хоть раз не спорь со мной! Мы должны спасти людей! Иначе все погибнут! Я не допущу повторение судьбы Вархара!

Евсей обнял племянника.

— Обещай, что не оставишь меня одного! Обещай, Искандер! Поклянись Землей! — прикрикнул он, хмурясь.

— Клянусь, — выдохнул молодой мужчина.

Евсей кивнул и побежал к своей комнате. Искандер бросился в противоположную сторону, на улицу. Там уже прибывал испуганный народ. Ян собирал охранников.

— Закройте город, раздайте оружие всем мужчинам и приготовьте лошадей, для возможности отступления, — приказал ему Искандер. — Мы будем держать оборону, сколько сможем, пока дядя выводит людей.

Ян кивнул и поторопился к отряду охраны. Евсей уже успел собраться и покинуть ратушу и теперь руководил эвакуацией. Первые повозки уже были заполнены, запряжены и готовы отправляться. Евсей поймал за шкирку куртки молодого конюха, который тянулся к оружию.

— Рано тебе еще!

— Я буду защищать свой город! — грозно выкрикнул он ломающимся голосом.

— У меня для тебя задание поважнее! Срочно бери самого быстрого коня и скачи в королевство Земли через охотничий проход. Расскажи все, умоляй королеву принять наших людей и послать подмогу!

Паренек кивнул и бросился к конюшне. Первые повозки уже торопились к старому проходу в город, который вел к дороге вдоль хребта, обходя стороной Темный лес. Кто мог идти — гуськом шли за телегами, ведя с собой коров, коз, собак. Дети и старики занимали места на телегах. Кто-то прижимал к себе кота, кто-то книги, кто-то даже старый плед. Одна бабуля везла с собой целую корзину маленьких цыплят с беспокойно квохчущей наседкой.

Оставшиеся мужчины разбирали оружие, торопясь к стене. Искандер тоже уже прибыл к воротам, которые были плотно закрыты.

— Слава Земле, мы вовремя выставили разведчиков, — прошептал Ян.

— Спасибо Лексу, — ответил градоначальник. Сердце защемило. Что если он умрет и больше не увидит Эмму, ее медовых глаз, нежной улыбки, не услышит ее голоса?! Что если Земля специально привела ее к нему, чтобы он хоть раз увидел истинную королеву, о чем так долго молил. Увидел, перед тем как умереть. Что ж… значит такова судьба.

«Иногда можно и нужно с ней поспорить» — вспомнились слова девушки.

— Ну что ж — поспорим, — Искандер обхватил рукоятку меча, сжимая ее покрепче. — И помоги нам Земля!

°°°

— Сэм, срочно, собирай своих ребят!

В комнату к начальнику «соколов» без стука влетел Лекс. Тот поднялся на подушке, потирая глаза.

— Что случилось?

— Тревога! Разведчики сообщили.

Сэм как ошпаренный вскочил с кровати, поспешно одеваясь. Лекс развернулся и поторопился выйти из комнаты и из замка, направляясь к конюшням, где уже суетились конюхи, снаряжая лошадей по приказу военного советника.

— Лекс, что происходит? — к нему наперерез бежала Эмма в одном халате поверх ночной сорочки.

— Пока не знаю. Разведчики объявили срочный сбор, мы собираем «соколов». Возвращайся в замок, на улице холодно! — он поцеловал ее в лоб и устремился к Ворчуну, которого уже приготовили для езды. «Соколы» быстро оседлали лошадей и понеслись в сторону городских ворот. Эмма выдохнула, ее трясло то ли от страха, то ли от холода. Она прижала руку к клейму, которое горело огнем. Не первый раз оно беспокоило ее… и каждый раз это оказывалось предвестником беды. Сначала перед ее «смертью» от руки друга, затем ночью, когда сожгли Вархар, и вот вновь клеймо превратилось в ожог. Эмма резко повернулась и побежала к храму…

Лекс гнал Ворчуна что было силы, за ним не отставал Сэм. Чуть не доехав до Элегона они наткнулись на иллайцев, которые устало двигались в сторону Столицы. Впереди скакал Джаспер, рядом ехал Евсей.

— Что произошло? — Лекс остановился возле них.

— На город напали эти люди в черных одеждах… Искандер велел мне выводить людей через старый проход, а сам с мужчинами остался задержать их, чтобы мы могли уйти, — проговорил Евсей.

— Народу слишком много, мы не сможем разместить всех в Алетто. Я собрал все рабочие телеги и решил, что разумнее сразу отправить людей в Столицу. Ник взял отряд «соколов» и охрану Алетто и направился к городу Диких ветров, — сказал Джаспер.

— Правильно решил, езжайте! Эмма вас встретит. А мы на подмогу! — Лекс подстегнул Ворчуна.

Но добраться до города Диких ветров они не успели… к ним навстречу ехали всадники…. Кто-то еле сидел на лошади, так и норовя упасть с нее, кто-то был перемазан в крови, саже. Впереди ехали Ян и Никлаус, один из командиров «соколов», ведя за собой мужчин. Лекс спрыгнул с Ворчуна. Ник и Ян тоже спешились, последний тяжело приземлился на ноги, чуть не упав.

— Мы не смогли отстоять город, господин Лекс, и вы бы нам ничем не помогли. Они просто дикое зверье… мы сбежали, город потерян, — тяжело проговорил начальник охраны города Диких ветров.

— Мы встретили мужчин у выезда из города, — отчитался Ник. — К тому моменту город уже горел. Мы не входили в него, помогли закрыть проход.

— А где Искандер? — хрипло спросил Лекс, осматривая иллайцев.

Один из всадников подался вперед, ведя за собой Ворона. В седле полулежал, уткнувшись лицом в гриву Искандер, заботливо привязанный ремнями. Вся его