Неторопливая прогулка завершилась через пятнадцать минут. Стою под тенью кипариса, почти в центре аллеи и думаю, куда идти. До двух рекомендованных мне заведений одинаково по пятьдесят шагов, но по разные стороны аллеи. «Камень» или «Свет»? И куда делся «образ»? Как только открыл рампу на «Цикаде», он тут же испарился. Черт! Ведь по его реакции на претендентов в экипаж я собирался судить, кто мне подходит, а кто нет. Проще говоря, отсеивать намеревался тех, кто «дитю» явно не понравится. Глупо? Кто знает, особенно если моя мысль о том, что «образ» суть проекция подсознательного, то игнорировать его эмоции было бы очень недальновидно.

Подкидываю монетку. Орел – иду в «Камень», решка – направлюсь в «Свет». Решка. Ну что ж. Как всегда, поступаю обратно задуманному, а что поделать, раз такова привычка? Вывеска бара «Точильный камень» не блещет излишней оригинальностью: то, что на ней изображено, вполне закономерно следует из названия заведения.

За дверью меня встречает привычная для таких мест атмосфера. Полутьма, ароматы блюд, доносящиеся из кухни, громкий шепот посетителей.

– Добро пожаловать в «Точильный камень». – Склонившись в полупоклоне, меня встречает официант. – Вы покушать или?..

– И покушать, и или…

Разглядываю главный зал кабака. Уютно, строго, без излишеств, но стиль чувствуется. Помещение отдекорировано под кузнечную мастерскую.

– Ваша основная специализация?

Это он о чем? А понял…

– Капитан.

– О! Мои извинения, не хотел вас обидеть, господин капитан.

Стараясь загладить свою оплошность, официант сгибается чуть ли не вдвое.

– Извинения приняты.

На лице распорядителя зала читается явное облегчение.

– Тогда разрешите предложить вам отдельный столик.

Его рука указывает на возвышение, на котором находятся четыре стола, которые явно богаче обставлены, чем остальные в достаточно большом и вместительном зале. Один из таких столиков как раз свободен.

– Благодарю.

– Следуйте за мной, господин капитан.

Глаза уже привыкли к показавшемуся после ярко освещенной светилом улицы темным пространству. В центральном помещении около тридцати столов, из них больше половины заняты. Пока шел за официантом, заметил: тут почти никто не ест и не пьет. В зале стояла напряженная атмосфера. Но не грозовая, как перед дракой, а скорее как в коридоре любой корпорации – перед дверью приемной в кабинет начальника по трудоустройству.

– Присаживайтесь. – Опускаюсь в удобное кресло с высокой спинкой. С этого места зал как на ладони, удобно. – Что будете заказывать?

Хм, меню тут, значит, нет?

– Ваша рекомендация? Только что-нибудь легкое.

– Могу предложить овощной салат или наш фирменный: с мягким сыром, пастой и базиликом, посыпанный гренками.

– Второй вариант.

От овощей немного уже устал.

– Что будете пить? Тоже что полегче? – Пожалуй, да, утвердительно склоняю голову. – Слар, кромас или пжак?

Тьфу. И что мне сказали последние два названия?

– Что-нибудь бодрящее. – Продолжаю рассматривать зал. – Но не горячий слар!

– Тогда пжак? Он хорошо оттенит вкус базилика.

– Можно и его. – Пожимаю плечами, я не гурман.

– Хорошо, ваш заказ принят. – Но вместо того чтобы уйти, официант раскладывает на моем столике карточки. Не мешаю. Что это он? – Когда будете готовы начать подбор экипажа, поставьте нужную карточку на стол, лицевой стороной повернув к залу.

– Хорошо.

Откидываюсь в кресле и беру карточки в руки.

Любопытное решение вопроса. На лицевой стороне каждой карточки стилизованное изображение: щит, пушка, несколько разнонаправленных стрелок, поднос официанта, наушники и так далее. Щит и орудие – это понятно, стрелочки, идущие из одного центра, – это, наверное, символ энергетика. Остальные карточки отложил, не такой большой корабль «Цикада», чтобы иметь отдельное место для офицера связи и другого персонала.

Но торопиться не буду. Зачем? Показать себя дерганым и куда-то спешащим капитаном? Право, не стоит. Лучше спокойно покушаю, присмотрюсь, оценю обстановку. Только удобно устроился, чтобы спокойно рассмотреть зал, пробежаться взглядом по лицам людей, составить первое впечатление. Но… Тут принесли пжак, и сразу появился «образ».

«Дите» увлеченно обошел высокий бокал с напитком, который только что поставил на стол официант. После обхода по кругу, «образ» подпрыгнул и, зацепившись за край высокого сосуда, подтянулся вверх, увлеченно понюхал пжак и спрыгнул обратно на столешницу. Затем он зажал нос пальчиками, весь покраснел, но не смог сдержаться и беззвучно чихнул. На его глазах выступили слезы, а дальнейшая его реакция меня поразила. «Образ» постучал пальчиком по бокалу с пжаком и показал большой палец – одобрил.

Осторожно принюхался к напитку. В нос тут же ударил терпкий и острый запах, в котором преобладала корица. Это пить? Но я собрался с духом и пригубил мутновато-зеленую, газированную жидкость. Ого! Вкусно! Ничего подобного ранее не пил даже с приблизительно похожим вкусом. Не знаю, что намешано в данном напитке, но вкусно, черт побери! А главное, по телу разливается приятная прохлада, и это несмотря на то, что пжак подан теплым. Мята туда добавлена, что ли?

Из-за «образа» и пжака отвлекся от зала, а когда оторвался от дегустации напитка, уже принесли салат. Официант сделал вид, что ему совершенно все равно, что по столешнице, играясь с зубочистками, носится «дите». Только вот ставя передо мной тарелку с салатом, он старался держаться с противоположной стороны стола от игровой площадки, устроенной моей визуализацией.

Интересно, ко мне вообще кто-нибудь подойдет, когда я выставлю на стол карточки? Или «образ» всех отпугнет? Много ли найдется желающих пойти в экипаж к алькару, который развлекается таким непонятным способом, играя на своем столе в визуализацию какого-то мальчишки? Н-да. Никто же не знает, что «образ» играется сам. Хотя это и к лучшему, что никто этого не знает, а то вообще приняли бы за полностью сумасшедшего.

Уткнулся в тарелку салата. Наверное, он был вкусным, не знаю. Пережевывал как автомат, не чувствуя вкуса. Будь неладен этот «образ», насколько было бы легче, если бы он был постоянен, а не пропадал и появлялся, когда ему вздумается. Я бы хоть привыкнуть к нему смог! Так нет же, испарится неожиданно, а потом появится, когда я совершенно к этому не готов. Ну вот… Ну не надо! Только не плакать! «Дите» уселось на скатерть, скрестило ножки и, насупившись, обиженно засопело. Да едрена мать!

Отложил вилку, отставил тарелку в сторону. Прикрыл глаза и расслабился. Я спокоен, расслаблен, все хорошо… хорошо. Ситуация под контролем, «образ» пусть занимается своими делами, он не мешает, не мешает.

Перебираю в руках карточки: защитник, канонир, энергетик. Итак. Дедушка Вим, твою в качель, надо решать, и решать сейчас. Откладываю рисунок со стрелочками в сторону. Остаются два рисунка. Аккуратно выставляю их на скатерть, развернув изображением в сторону зала. Интересно, долго придется ждать желающих найма? Судя по тому, как подходят претенденты к капитанам, сидящим за соседними столиками, которые так же, как и мой, находятся на возвышении, скорее всего ждать недолго. Но все ж решаю заказать еще бокальчик пжака. Понравился мне этот напиток своей необычностью вкуса и бодрящей прохладой, растекающейся по телу.