но альтерам об этом знать не обязательно.

— И как вы выманите тварь? Раньше что-то она к вам не бежала. И ты странный, будто обкурился чем.

Восемьсот Третий пожал плечами: он не имел доступа к памяти доставшегося ему тела, мог и не точно воспроизводить нужные фразы.

— Хочешь такой же дури – поймай девку, выманить ее – наша забота. А я пока выберу десятерых счастливчиков.

Не так уж он и врал: предыдущие охотники за прим-леди и по совместительству хозяева тел группы Восемьсот Третьего в лучшем случае оставили бы этих альтеров и дальше гнить на Седесе, а в худшем – сбросили на их лагерь небольшой снаряд. Он же отправит отребье в сады удовольствий, в котором вдоволь еды, питья и доступных девиц, безопасно и хорошие врачи. Правда, девицы не совсем живы и уж точно не разумны, в выпивке и пище изрядная доля смеси, врачи будут контролировать рост церебеллума, а жить альтерам ровно до того момента, пока их тела не понадобятся Храму. Но в мире Бессмертных у людей лишь одно предназначение.

***

Приезд великого князя всполошил столицу Силва. Только-только все обрадовались его исчезновению, как Безумный лично пожаловал в центр зреющего бунта.

Кэсси стояла за спиной Бьерна, разглядывала кота и никак не могла понять: Анрир ли это или его очередной двойник. Но не разобралась в постели, не поймет и сейчас. Вел себя кот уж точно безумно: держался от всех в стороне, с опаской пил и ел, то и дело принюхиваясь к содержимому тарелок и швырнул об стену расхохотавшегося над этим дружинника, тоже не альтера по происхождению.

— Удивлен, что ты пожаловал к нам без охраны, — Бьерн подал служанкам знак, те унесли остатки снеди, протерли стол и поставили рядом со своим князем золотой поднос с лежащей на нем длинной трубкой.

Бьерн вытащил из-за пазухи расшитый бисером красный кисет, отсыпал из него немного табака и начал набивать трубку. Кэсси же, продолжая улыбаться и приглядывать за прислугой, поморщилась. Столько раз она колола пальцы, пока вышивала кусок красной ткани, сколько рассыпала бисер…

— Я здесь дома, как и в любой другой столице. А разве дома стоит ждать нападения?

Приглушенные смешки прошлись по рядам дружинников. Власть Безумного не так сильна в этих краях и держалась на одном страхе, как лично перед князем, так и перед мощью его армии. Местные могли сколько угодно хвастаться, но что они могли противопоставить самолетам, многозарядным огнестрелам, бомбам и множеству других технических штуковин, которые одну за другой создавали в тайных мастерских?

Несмелые смешки, больше подошедшие бы домашним псам, а не вольным зверям дикого леса, это все, что дружинники могли себе позволить. Так что кот и в самом деле мог чувствовать себя здесь дома. Бьерн лишь хмуро кивнул и продолжил набивать трубку, а после раскурил ее. Четырехрукий имус из жандармерии потер нос и чихнул, Кэсси тоже не отказалась бы закрыть чем-нибудь лицо, а то и вовсе покинуть зал. Запах табака дразнил и пугал одновременно. При других обстоятельствах она бы с удовольствием сделала затяжку-другую. Только чтобы немного расслабиться.

— Это только мой дом, — Бьерн протянул трубку коту.

Тот с сомнением посмотрел на нее, затем протер салфеткой мундштук и закурил. Кэсси внимательно следила за его действиями, ловя малейшие несоответствия. Не Анрир, это точно. У того с детства проблемы с лёгкими, чуть что, и уже валялся в постели с очередным бронхитом или пневмонией, потому курения кот избегал. А если и решался – долго кашлял после каждой затяжки. Кэсси помнила, как ему было плохо шесть лет назад, от запаха подожжённых палочек с благовониями. Или тогда с ней провел ночь один из двойников? Паршивец наверняка пользовался услугами магов, чтобы сделать котов точными копиями самого себя, и вышло преотлично.

— Ты плохо следишь за своим домом. Слышал, что твоих дружинников свалила кишечная немочь.

Кот затянулся еще два раза и вернул трубку Бьерну. Кэсси поплотнее закуталась в меховую шаль: топили во «дворце» плохо, зимняя стужа то и дело прокрадывалась внутрь, промораживая углы, а пол был настолько холодным, что даже в спальнях не получалось ходить без обуви. Потому и жили здесь только летом, в самую жару. Остальные же четыреста с лишним дней в году, князь обитал в обычном деревянном доме по соседству.

Но сильнее холода Кэсси сковывал страх.

— Хвори не предупреждают о своем приходе, как и великие князья, — Бьерн хмурился все сильнее, никому не нравится слушать о своих промахах.

— Просто нужно всегда быть к этому готовым, — кот развел руками и улыбнулся.

А Кэсси незаметно отступила назад, чтобы в случае проблем выбраться из комнаты. А дальше – через лес и к телепорту на Аврору. Там продаст кое-что из припрятанного в тени, сделает частичную коррекцию внешности, найдет нового покровителя где-нибудь в глубинке и подумает, как вызволить Бена. Риск велик, но на другой чаше ее жизнь.

— Прибывшие со мной медики помогут вашим страдальцам, — продолжил Анрир.

— Нам не нужна твоя помощь. Ибо завтра, на рассвете, мы прибудем на Аврору и захватим Санаций. Это будет походом не Трокса, а моей дружины, никакой угрозы благополучию всего государства.

— Крохотный полис, почти целиком отданный под лечебницы? Славный поход.

— Запрещаешь?

— Ну что ты? Но возьмешь с собой не более полусотни воинов. Если вас там всех порешат, не хочу всерьез ослаблять одно из моих княжеств. Ты присмотрел себе замену?

Кот чуть заметно склонил голову набок и так же спокойно поманил к себе одну из прислуживающих девиц. Та сметливо наполнила кубок и поднесла великому князю.

Смешки давно стихли и сменились почти гробовым молчанием. Как ни странно, но согласие князя охладило пыл дружинников сильнее, чем все возможные запреты. С одной стороны пятьдесят – вполне достаточно, чтобы захватить скромный полис, с другой – если подтянутся боевые маги, от этих пятидесяти не останется и пепла.

— Дашь нам оружие?

— Кое-что дам, но только то, что было куплено на Авроре. Не для того я столько лет переманивал их специалистов, чтобы теперь разбрасываться образцами.

— Жадность тебя не красит…

Кэсси не стала дослушивать их диалог, незаметно прокралась к двери и выскользнула из зала. Прошла по темному коридору, споткнувшись о полудикую полосатую кошку, накинула полушубок и выскочила на улицу. Пожалуй, дорогущий мех снежного прыгунка, из которого сшили полушубок, — такой бы себе и дура-Оливия не смогла купить,