Наконец, Сагид ушел, а Руслан сопроводил Серого в кафе-стекляшку рядом с домом и накормил завтраком, потом отвел в парикмахерскую, где его побрили и постригли. Глядя в зеркало, он не узнавал себя, но испытал чувство облегчения – будто содрал с себя гнойную коросту. Затем они пошли в универсам, Руслан приобрел несколько свитеров, зеленые туристские куртки для себя и Сергея, накупил целый рюкзак консервов, а Серый незаметно купил складной нож с выкидным клинком – он привык не доверять незнакомым людям. Да и знакомым тоже. В продуктовом отделе взял бутылку водки. Но Руслан водку заметил и разбил об асфальт прямо возле магазина.

Вскоре на такси они приехали в Шереметьево, где встретились с Сагидом и гладко выбритым мужчиной европейской внешности, лет сорока, который представился Васей, но почему-то говорил с едва заметным акцентом. Он не расставался с ноутбуком в специальном мягком футляре на ремне. Сагид был в просторной длинной куртке из толстой темно-серой фланели с большими накладными карманами, брюки он заправил в высокие шнурованные ботинки. На Васе было обычное гражданское черное пальто, которое нелепо выглядело на фоне легкой одежды находящихся в аэровокзале пассажиров. Впрочем, это его нисколько не смущало. Вел он себя замкнуто и все время молчал. Через час все четверо вылетели в Омск.

В аэропорту в зале прибытия их встретили двое кавказцев – солидный пожилой мужчина и молодой парень. Серый надеялся, что встреча будет сопровождаться застольем и обязательно дадут выпить, но дело обернулось совсем по-другому. Солидный обнялся с Сагидом, соприкоснулся с ним щеками.

– Рад снова видеть тебя, Алмаз, – сказал он, но Сагид сурово свел брови, и тот осекся. – Пойдем, машина ждет!

Они погрузились в «Газель». Молодой парень сел за руль, Руслан рядом с ним, Сагид и пожилой устроились сзади и всю дорогу шептались. Серый попытался завязать разговор с Васей, но тот отвечал односложно и неохотно, так что беседы не получилось. Ехали около часа, потом «Газель» остановилась, приезжих высадили, и не в городе у гостиницы, а в пустынном поле. Попрощавшись с Сагидом, встречающие уехали, оставив четверых гостей в широкой, но редкой лесополосе. Серый понял, что ни угощения, ни тем более выпивки не предвидится. Смеркалось, дул холодный ветер, Серый достал из рюкзака свитер.

– Ну, долго мы будем ждать у моря погоды?

Спутники спокойно сидели на рюкзаках и, казалось, его не услышали, только Руслан глянул так, что задавать дальнейшие вопросы расхотелось. Когда стемнело, откуда-то сверху послышался приближающийся шум двигателя и сигнальные огни вертолета. Руслан включил фонарь, световой луч поднялся в небо, обозначая их местоположение. Вертолет сел метрах в пятидесяти, прямо в поле. Серый таких никогда не видел: небольшой, с кабиной, похожей на голову стрекозы с огромными «глазами» остекления и двумя двигателями по бокам фюзеляжа – как у самолета. Двигатели продолжали гудеть, а два расположенных один над другим винта – вращаться.

Все вскочили.

– Давайте быстро! – приказал Сагид и побежал.

Руслан и Вася бросились за ним, Серый был вынужден последовать их примеру. Тяжелый рюкзак давил на плечи, ноги вязли в рыхлой почве, и он подбежал к вертолету последним, подивившись выносливости спутников. Чувствовалось, что они неплохо тренированы. В тускло освещенном салоне сидели три человека в камуфляже. Не проявляя никаких эмоций, они гортанно поздоровались с Сагидом и Русланом. На Серого и Васю внимания не обратили, как будто их и не было.

– Пойду к пилоту, – сказал Сагид, ни к кому не обращаясь, и снова выпрыгнул наружу.

Руслан закрыл широкий двустворчатый люк, вертолет вновь оторвался от земли и быстро начал набор высоты.

Сердце у Серого колотилось, он тяжело дышал. Сидящие напротив незнакомцы рассматривали его с презрительными улыбками. Глаза постепенно привыкли к полумраку, и он смог рассмотреть своих новых попутчиков. Они были в камуфляже и таких же ботинках, как у Сагида. Сухие, поджарые, со впалыми щеками и развитыми надбровьями. Старшему лет под сорок, двум другим по двадцать – двадцать пять, причем один рыжеволосый, что удивило Серого: он никогда не видел рыжих кавказцев. Обычная для горцев небритость, у старшего – окладистая борода, уверенные позы и хищные повадки. Видно, привыкли по горам бегать…

«Волчары натуральные, – подумал Серый. – Такие кишки на кулак намотают и не поморщатся… Какие, на фуй, экологи! Видать, вписался я в стремную тему…»

Действительно, ни экологией, ни журналистикой здесь не пахло. Все происходящее напоминало хорошо подготовленную военную операцию. Серый уже пожалел, что подписался на предложение Руслана. Хотя выбора не было: за спиной оставался труп Людки, и из Москвы надо было валить по-любому… Ладно, разберемся… То ли от обилия событий, то ли от смены часовых поясов, полетов и перепадов давлений, но Серый почувствовал сильную усталость и, откинувшись на спинку сиденья, мгновенно заснул.

Проснулся он через два часа, когда вертолет, в полной темноте, косо шел на посадку. Луч бортового прожектора высветил внизу большую поляну среди деревьев.

– Вояки постарались, специально для нас площадку сделали! – хрипло сказал бородач. – Они тут самолет какой-то нашли. Палатки поставили. Жалко, потом убрали…

Руслан цыкнул зубом.

– Палатки вообще не вопрос, – растягивая слова, холодно сказал он. – Надо будет, на землю ляжем! Надо – вообще спать не будем, хоть неделю, хоть месяц!

– Не пугай! – огрызнулся бородач. – Мы в горах, думаешь, на перинах спим?

– Успокойся, Ахмед! – повысил голос Руслан. – У нас есть палатка на четверых, остальные в вертолете заночуют…

Колеса шасси мягко коснулись земли, двигатели смолкли, в открытый люк пахнуло пьянящим запахом леса и откровенным ночным холодом. Пассажиры выпрыгнули, выгрузили багаж. Серый принимал рюкзаки с вещами, канистры с водой и большие тяжелые сумки, в которых позвякивало железо. Похоже, «экологическая» экспедиция хорошо вооружена…

Последним из вертолета вылез пилот – круглолицый, добродушного вида увалень в летном комбинезоне. Увидев Серого и Васю, он обрадовался и протянул руку:

– Здорово, мужики! Меня Валентином зовут! Хорошо, что славяне объявились, а то одна «чернота» кругом, – он опасливо оглянулся. – Правда, платят хорошо! Сейчас колодки под колеса поставлю и поболтаем…

Пока пилот занимался своей машиной, Серый попытался разговорить Васю.

– Так что мы делать будем? – по-простецки расспрашивал он. – Вот твоя какая задача?

– Денег заработать, – скупо ответил тот. – Что скажут, то и буду делать. И тебе так же советую!

– Слышь, ты и ты, – подошел сзади Ахмед и ткнул пальцем в каждого. – Живо ставьте палатку, разводите костер, готовьте ужин!

– Я? – изумленно спросил Вася.

– Конечно, ты! Не я же, – ощерился бородач.

– Но я… Я не прислуга…

Серый ничего не говорил: он раскачивался с носков на пятки и с легкой улыбкой рассматривал самозванного командира.