— Может и стоило ему дать, — неожиданно ответил Серый. — Полезный маг подвергается проверкам куда реже, чем бесполезный или тот, кто берет деньги за услуги.

Сначала я удивился, потом вспомнил, кто мою душу сюда вытащил, и понял, что Серый наверняка пострадает, если все выяснится. Понимал это и он, потому что физиономия была не просто задумчивая, а задумчивая о чем-то нехорошем.

— Если маг слишком покладист — это куда подозрительней, чем если он вовремя дает отпор, — не согласился Постников. — Не стоит переживать раньше времени. Просто нужно быть немного поосторожней и не лезть на рожон при каждом удобном случае, как это делает Ярослав. Да и в сегодняшней беседе есть положительные моменты. Со статьей, ради которой мы ездили, владельца сайта прижали. И Императорская гвардия будет с нами договор заключать на изготовление артефактов.

— Еще Ефремов сказал заводить артефакторную мастерскую. Только я не уверен, что это положительный момент.

— О, это дело, — расцвел Серый. — Еще какой положительный. Артефактная мастерская куда полезней алхимической лаборатории. Мы же фактически под патронажем Императорской гвардии будем.

— Только кому там работать? — остудил я его пыл. — Я один. Размножаться не умею. Делать одновременно несколько артефактов — тоже.

— Наберем, — оптимизму Серого можно было позавидовать.

— Откуда? Артефакторы — товар штучный, — напомнил я. — Предрасположенность должна быть. Артефактор должен чувствовать материал, с которым работает, иначе это не артефактор.

— Я так понял, что Ефремов предлагает сборочный цех организовать, — предположил Постников.

— Дань, не бывает просто сборочных цехов у артефакторов, — вздохнул я. — Это каждый раз — штучная работа. Это каждый раз подгонка. Потому что крошечное отличие может дать огромную погрешность, которую нужно выявить и устранить. Не из каждого мага получится артефактор.

— Талант нужен? — хмыкнул Серый.

— Нужен, — серьезно ответил я. — Если целителю достаточно предрасположенности, чтобы стать целителем, то с артефактором этого не получится. Там чуйка нужна особенная. Иначе это халтура будет, а не артефакт. Дешевая штамповка, к которой каждый подберет ключик. Смысл позориться?

— Не, халтуру мы, конечно, поставлять не будем, — неохотно согласился Серый. — Но артефакторы нам все равно нужны.

— Искать надо и учить, — согласился я. — Пока никого подходящего не было. Из тех, кто к нам приходил.

— Эх, — вздохнул Серый. — Но, может, и к лучшему? У нас на артефакторную мастерскую денег точно не хватит. Траты нужно уменьшать. Рискуем в минус уйти. Софья Ильинична говорит: тенденция нехорошая. Мы сейчас спускаем на стройки все, что ты зарабатываешь. Нужно скорее открывать хотя бы один магазинчик с зельями. Я туда старшую Ермолину поставлю.

— С чего вдруг?

— Нужно же ее куда-то приткнуть? — ответил Серый. — Она мне на мозги присела, что хочет встать во главе производства зелий. Но, по мне опасно это, на зельях проверенные люди стоять должны. А на продаже достаточно человека с минимальным уровнем. Она подойдет. И вреда от нее там не будет. Я так думаю.

И вид у него стал задумчивый-задумчивый.

— Делай как знаешь, — согласился я. — Я вот подумал, может, мамину квартиру продать? Согласовать, конечно, с ней. Деньги небольшие по нынешним нашим запросам, но зато беспокоиться о квартире не придется. Жить там никто не живет и жить не будет.

— Стоит бесхозная, а это возможность для провокаций, — поддержал меня Постников. — Ставить кого-то на охрану смысла нет

— Веру Андреевну спросить нужно, — решил Серый. — Вдруг ей эта квартира дорога как память? Вряд ли, конечно, но вдруг? И опять же, прежде чем продавать, нужно снимать защиту и вывозить личные вещи.

После ухода Елисеева, Ефремов почти тут же связался с императором. По телефону говорить ничего не стал, но после отмашки чуть ли не бегом рванул в императорскую приемную, где его сразу провели к главе страны. Первым делом Ефремов поставил на просмотр запись разговора с Елисеевым. Лицо парня было прекрасно видно, как и сменяющиеся на нем эмоции. Император внимательно досмотрел до конца и лишь после выключения сказал:

— Смотрю, Дмитрий Максимович, вы спросили все, о чем мы с вами договаривались. Что показал артефакт?

Ефремов раскрыл ладонь и показал продолжавший работать небольшой артефакт, камень которого горел зеленым.

— Откровенного вранья не было, Ваше Императорское Величество, — отрапортовал Ефремов. — Точно не врал, что ученик и о времени подготовки артефактора. И о том, что делает артефакты сам.

— Получается, с ним занимаются уже несколько лет? Но не логичнее было бы вообще изъять из общества и забрать мальчишку в волховскую общину?

— Если она есть, Ваше Императорское Величество. Возможно, все волхвы уже давно интегрированы в наше общество, просто мы об этом не знаем.

Император поморщился. Вероятность такого он допускал, но она ему категорически не нравилась.

— Что скажете о самом Елисееве, Дмитрий Максимович?

— Зла я в нем не вижу, Ваше Императорское Величество. Если его и использует кто-то темный, то в планы не посвящает. Но мне кажется, он сам по себе, не под чьим-нибудь патронажем.

— Он слишком много знает и умеет для своего возраста.

— Так он и проговорился, что обучение магии шло не один год.

Император пристально посмотрел на Ефремова.

— Меня беспокоит, что изменения в учебе у него произошли не так давно.

— Объяснений этому может быть много: взялся за ум, научился использовать волховские практики или перестал скрывать умения, Ваше Императорское Высочество. Да, он по манере общения кажется старше, чем должно быть в его возрасте. Но он именно ученик, мальчишка, несдержанный в некоторых вопросах и сплошь и рядом совершающий глупости. Такого не бывает, когда проживаешь вторую-третью жизнь.

— И все же он меня беспокоит.

— В таком случае, Ваше Императорское Величество, не стоит ли прислушаться к голосу интуиции и закрыть для него поступление в «Крылья Феникса», чтобы не подвергать опасности великую княжну?

— Он меня беспокоит не до такой степени, чтобы его бояться, — прищурился император. — Я бы сказал, что он мне даже нравится, просто смущают некоторые моменты.

— Результаты проверки артефактом вас не убедили, Ваше Императорское Величество?

Император шумно вздохнул.

— Иногда ответ можно формулировать так, что он будет правдой, только спрашивающий поймет совсем не то, что подразумевал отвечающий. И мне кажется, это как раз наш случай, Дмитрий Максимович.

На удивление после происшествия с сайтом наши недоброжелатели притихли. Из представителей недружественных кланов временами появлялся только Кочергин, который доставал просьбами компенсировать ему хотя бы часть отданных нам миллионов. Аппетит и агрессивность у него падали каждую неделю, так что ближе к концу года он от нас окончательно отстанет, убедившись, что ему ничего не обломится.