– Так, погодите. – Вало опустил бесполезный кнут. Онснова был собран и внимателен, снова прокручивал в уме варианты. –Постойте, кто бы вы там ни были. Ключ принадлежит мне. Это я добыл его…

– Ключ принес граф Сварог.

– С моей помощью! По моему… по моей просьбе!

– Это не важно. Кому из вас входить в Дверь – вот в чемвопрос… – Глаза рихара открылись. – Двоим вам там делать нечего. Вынастолько разные, что Дверь пропустит только одного из вас. А другого –лишь через пятьсот лет…

– Я – старший дамург, – очень спокойно сказалВало, – я готовил уход сто восемнадцать лет. Мои люди ждут, когдаоткроется Дверь, они верят мне. Идти должен я.

– Вы с самого начала ошибались, – мягко сказалдракон. – Вам не найти вашу пустыню. Вы заблудитесь среди Иномирья…Впрочем, и вы, граф, вряд ли отыщете дорогу домой, если, конечно, не… – Онпошевелился, и по сверкающей чешуе побежали радужные волны. – Вы что-тоговорили про поединок, граф? Да будет так. Мы приняли решение.

И Сварог провалился во тьму.

…Где-то очень, очень далеко играл клавесин. Мелодияисполнялась с легкой поволокой грусти – мелодия ранней осени.

А вокруг медленно, как снег в тихую погоду, падали камни. Самойразной величины. От размеров с кулак и даже мельче до вполне приличных валунов…нет, попадались и еще крупнее – вон вдали опускается каменюга вообщеастероидных размеров. Но и огромные камни – Сварог попробовал – можно легкоотбросить рукой.

Каменный снег шел нескончаемо, местами густой, местамиредкий. Камни падали по всей Вселенной, падали на фоне беззвездной ночи, нафоне не знающей ни дня, ни ночи мглы. Но чтобы видеть, «кошачий глаз» нетребовался. Сварог парил в воздухе, управляющая камнепадом сила вниз его неувлекала. Граф Гэйр мог свободно летать меж «снежинок». Правда, чтобы полететь…да нет, чтобы просто сдвинуться с места, необходимо было оттолкнуться от одногоиз этих камней. Поток – вот первое, что пришло Сварогу в голову, но очень скороон понял, что никакой это не Поток. Где звезды, где, скажите на милость,движение? Взглянул вверх и убедился, что прав. Ему удалось отчетливо разглядетьвысоко-высоко над головой воронку, из которой вылетали камни и потом ужеразлетались в разные стороны.

Это что-то напоминало…

Что-то до боли знакомое…

Ну разумеется! Песочные часы! Как песок, что перетекает изверхней колбы в нижнюю, откуда-то высыпались камни.

Оказавшись в этом, мягко говоря, странном месте, Сварогобнаружил на себе доспехи. И сие его ничуть не удивило. Сварог осмотрел себя.Нагрудник в виде выгнутых пластин, чашки наплечников, налокотники с короткимиострыми шипами, пластины, прикрывающие бедра и голени, наколенники,остроконечные сапоги – все из легкого прочного металла, все начищено до зеркальногоблеска. Все идеально подогнано под фигуру неизвестными мастерами, словно у нихбыло полно времени примерять, переделывать, подправлять… Впрочем, как понялСварог, у обитателей зиккурата свои, особые отношения со временем, так что здесьвозможно все. Голову и шею защищал шлем из чешуйчатой кольчуги, из такой жекольчуги были сделаны перчатки. Лицо закрывала тончайшая, тоньше паутины,крупноячеистая сетка. Сварог дотронулся до нее – проволока обладала прямо-такититановой жесткостью.

А вот оружия не выдали. Более того: шаур и катралотсутствовали. Стало быть, секунданты уравняли шансы сторон.

Не приходилось сомневаться: где-то здесь находится и Вало.Их не сразу свели в поединке, им давали время привыкнуть, освоиться.

И Сварог начал привыкать, начал осваиваться. Оттолкнулсяногами от проплывавшей мимо каменюги, похожей на надгробную плиту. Плитаполетела в одну сторону, Сварог – в другую. Камень столкнулся со вторым камнем,размером с доброго коника, сбил его с траектории, направил новой дорогой, на новыестолкновения. А Сварог, получив начальное ускорение, схватил случившийся попути булыжник, бросил его от себя и, тем самым, еще добавил скорости. Что ж,неплохо придумано, так можно разогнаться и до свиста в ушах – если это зачем-топонадобится…

Невдалеке он заметил монолит величиной с пьедестал Медноговсадника и скорректировал свой полет в его сторону. Добравшись до намеченногокамня, вцепился пальцами в выступ на его поверхности и остановил себя. Потомперебрался на спину валуна и попробовал встать на ноги. Получилось. Кроме тоговыяснилось, что он, стоя на камне, словно удерживаемый силой его притяжения,плывет вниз вместе с ним.

Итак, вырисовывались две стратегии предстоящей дуэли:во-первых, сойтись в ближнем бою и биться на руках, во-вторых, пользоватьсякамнями на расстоянии и вблизи.

Сварог не в первый раз огляделся и – на этот раз средикамней блеснул металл. Сварог направился в ту сторону.

Вало был в таких же, как Сварог, доспехах. И он тоже заметилпротивника. Они начали сближаться.

Судя по тому с какой решительностью главный дамург сокращалдистанцию, ему не терпелось добраться до вражьего горла и устранить последнеепрепятствие к Ключу. Прямо-таки торпедой летел навстречу мастер Вало.

Вдруг, словно испугавшись собственной решимости, он свернулв сторону, с силой толкнул средних размеров валун и вновь вышел на прямую,ведущую к Сварогу. Камень, направленный его рукой, ударился о другой камень,тот тоже врезался в какой-то булыжник. Дальше Сварог не смотрел.

И зря.

Мощный удар в спину швырнул графа Гэйра вперед, и намгновение в глазах помутилось.

Этому сукину сыну на бильярде бы играть, королем кия сталбы. Как, собака, сумел просчитать, что куда полетит и обо что ударится?..

Сварог кувырком в воздухе вернул себя в исходное положение и…И только и сумел что еще чуть отклониться.

Маневр был задуман мастером Вало великолепный. Сбить спозиции, вывести на мгновение-другое из ситуации, самому набрать скорость и,налетев, решить исход боя одним-двумя ударами. Вот такая вот простенькая комбинация«двоечка» – и она ему удалась… Ну, почти удалась.

Выдрессированная десантной службой реакция спасла Сварогужизнь. Он все-таки чуть уклонился, и удар шипастым локтем, нацеленный внезащищенную доспехами шею, пришелся по прикрытой пластиной ключице. ПоэтомуСварога всего лишь откинуло в сторону, но он остался и в живых, и в сознании.

Хитроумный мастер Вало не бросился добивать Сварога. Онопасался ближнего боя с физически более развитым соперником. Вало, толкаясь овстречные камни, стремительно разрывал дистанцию.

Где-то очень, очень далеко клавесин продолжал вести мелодиюлегкой осенней тоски. И под звуки прощания и неизъяснимой грусти Сварог кинулсяв погоню за Вало.

Странная это была погоня. Два человека придавали ускорениесвоим закованным в сверкающую броню телам, отталкиваясь от бесконечных камней,и скользили меж ними под звуки старинного инструмента. Оба легко принялиправила чьей-то игры, так же легко приняли реальность этого фантастическогоместа. Но сейчас каждого из них интересовало лишь одно – победа над соперником.