– Какого черта? – Лулу выгнула спину, как загнанная в угол кошка.

– Не знаю. – Он шагнул ближе. – Почему ты меня игнорируешь?

– Ты правда хочешь знать? – Лулу подняла книгу и поднялась на ступеньку выше. – Нет, серьезно, держись подальше.

Приняв это за вызов, Дейн метнулся к ней, но целился он явно не на книгу. Он поймал ее за талию рукой и прошипел:

– Заставь меня.

На Лулу пахнуло «Олд Спайсом», которым он, видимо, воспользовался сегодня утром. Этот аромат был испорчен для нее навсегда. Она попыталась выскользнуть из его рук, но бесполезно. Его дыхание, не подслащенное мятой и не смешанное с алкоголем, вторгалось в ее пространство, пока она не оказалась окружена облаком его запаха. Лулу двинула парня книгой в грудь, отталкивая его на два шага назад.

Дейн опешил.

– Ты долбаная стерва.

Лулу сделала глубокий вдох и шагнула вперед.

– Ты знал, что штраф за два и более неотбытых наказания – это работы в субботу?

– Какого черта ты мне это говоришь?

Лулу продолжала держать его на расстоянии вытянутой руки при помощи книги.

– Видишь ли, за два или более неотбытых наказания школа заставляет выполнять исправительные работы в субботу. А исправительные работы – это уже серьезно.

– Не надо тут со мной кокетничать. – Дейн продвинулся вперед всем телом. Лулу шагнула назад, все еще не выпуская книгу из вытянутой руки.

– Конечно, ты это знал. Или, по крайней мере, узнал, когда тебя вызывали в офис на прошлой неделе. Но знал ли ты, что, если наберешь достаточно штрафов за короткое время, ты фактически заработал себе отстранение от занятий. – Лулу поцокала языком.

Лицо Дейна потемнело от ярости, от осознания происходящего, от жестокости, которой раньше Лулу боялась.

Но сейчас у нее был туз в рукаве, и она собиралась его использовать.

– А отстранение перед самым выпуском выглядит некрасиво, не так ли, Андерсон?

В глазах Дейна разлился настоящий ужас. Мысленно он складывал вместе кусочки пазла: вызов к директору на прошлой неделе, странная посещаемость, пять лишних наказаний за четыре недели.

– Я вижу, ты понял меня, – сказала Лулу с улыбкой на губах. Злорадствовать не стоило, но она больше не могла сдерживать своей радости. – У тебя два месяца до выпуска. И, могу поспорить, твоя посещаемость уже создала тебе проблемы.

– К чему ты клонишь, Саад?

– Тебе все разжевать? – Лулу помолчала. – Я хочу сказать, что если ты не оставишь меня и моих подруг в покое, то вряд ли получишь свой аттестат в мае. У меня на руках последнее извещение о наказании. Будешь хорошо себя вести, я отдам его тебе, а не в офис. Если же нет – ну что ж…

Лулу отдала Дейну книгу. Ее глаза метали кинжалы, а улыбка разила, как острый нож. Он не взял книгу, и Лулу уронила ее на пол с таким громким стуком, что Дейн слегка подскочил. Она повернулась, взмахнув волосами, и зашагала прочь.

– Подожди, – позвал Дейн.

Лулу остановилась.

– Ты надо мной издеваешься? – Он был заметно потрясен.

Она пожалела, что Ло не рядом и не может увидеть выражение его лица.

– Нет. – Лулу засмеялась со странным весельем. – Но тебе лучше отнестись серьезно к моим словам. Возьми себя в руки, Андерсон. Я иду на урок. Тебе тоже лучше поспешить. – Лулу поднялась по ступеням на следующий этаж.

Свобода проявляется по-разному. Иногда это – раскрепощение во взрослом возрасте. Иногда свобода значит – иметь свой автомобиль, который нужно всего лишь заправить бензином и ехать. Зачастую свободу даруют деньги и образование тоже. Последнего у Лулу хватало с избытком. Сегодня свободой стала доставленная по адресу угроза. Это была необузданная, безмолвная власть – в чистом виде. Лулу наслаждалась ею. Воздух казался чище, руки свободнее раскачивались по бокам, а волосы развевались на ветру легче. Все это имело свое значение, свой символизм. Лулу, великая покорительница этого мира. Зачем стремиться быть королевой, когда можно стать императрицей?

Но потом Лулу передумала. Она не собиралась покорять того, кто уже пытался подчинить ее. Она не станет использовать свою новообретенную власть, чтобы забрать чужую свободу, даже если кто-то уже посягал на ее собственную.

Лулу ни за что не призналась бы, что ей нравятся свадьбы, но они действительно доставляли ей удовольствие. Свадьбы родственников с материнской стороны были сплошным мраком – женское послушание и мужская верность. От этих мероприятий у нее вскипала кровь. Но свадьбы ей все равно нравились. Свадебные церемонии с отцовской стороны – а любой араб, живший в этой стране, считался ее родственником – были весьма интимными. Лулу редко на них приглашали, они были для взрослых, свидетелей и святых людей. Но свадебный банкет – это другое дело.

Когда Таня-невеста вошла под руку со своим женихом Али, она предстала не обычной юной арабо-американской девушкой, а настоящим воздушным безе. Она была закутана в кружева, тюль, бисер и все, что могло добавить объема и блеска под люстрами отельного банкетного зала. Деликатность здесь была не просто забытой или утраченной добродетелью – она была просто бесполезной.

Таня-невеста – нет, теперь это была Таня-жена – и жених Али заняли свои места за главным столом, готовые удостоить своим вниманием гостей. Их то и дело хватали для объятий и поцелуев. Развеселые мужчины энергично совали конверты с деньгами в карманы Али. Женщины с высокими прическами трогали невесту за волосы, подбородок и щеки, что-то чирикая и хлопая в ладоши. Радость и сексизм, ритуалы и финансы, любовь и семья – все смешалось в этих маленьких жестах.

Лулу обожала свадьбы.

Ей нравилось наблюдать, как объединяются две семьи, любила все связанные с этим ритуалы. Ей нравилось наряжаться в свое самое торжественное платье и танцевать до глубокой ночи, до самого утра, до тех пор, пока на следующий день у нее не болело все тело. Таня даже пригласила Лулу на церемонию хны, и та с большим интересом наблюдала, как руки и ноги невесты покрывают красивыми и замысловатыми узорами. Но первым делом на этой свадьбе Лулу должна была найти шейха Фади. Она дала обещание и собиралась его сдержать.

– Здравствуйте, шейх, – поприветствовала его Лулу.

Шейх Фади поцеловал ее руку и привлек девушку в объятия.

– Здравствуй, хабибти.

– Спасибо, – сказала Лулу, отстраняясь, – за вашу помощь.

Шейх покачал головой.

– Не надо. Это моя работа – помогать. Ты не благодаришь. Ты делаешь.

Лулу потрясла головой.

– У меня ничего не получилось бы без вашей помощи. Спасибо.

– Нет, нет. – Шейх Фади провел перед собой пару раз руками, показывая, что она не должна его благодарить, что это дело не стоило ему усилий. – Это твоя работа, хабибти. По моему мнению, второй шанс легко дать. Но не так легко им воспользоваться.