Аня не имела представления о том, кто такие эти «синие», и, честно говоря, ей было все едино: синие, желтые или в горошек. Она лишь поняла, что речь, скорее всего, идет о футболе, которым она никогда не интересовалась и от которого была далека, как от «соседней галактики». Она вспомнила, как Серж невольно рассмешил ее, употребив это выражение.

– Что это вас так рассмешило, Аня? – спросил он тогда.

– Но это же смешно! – сказала она в ответ. – В самом деле, «соседняя галактика». Ну просто рядышком, за углом. Сколько, вы сказали, до нее? Два с половиной миллиона световых лет?

– Примерно так.

– А, примерно! Ну да, пара сотен тысяч световых лет туда, пара – сюда. Было бы о чем говорить!

– Вы же понимаете, Аня, – сказал Серж с улыбкой, – что в соответствующем масштабе – это мелочь.

– Знаете, – ответила на это Аня, – по-моему, это все равно страшно далеко.

Вот и она была от футбольных страстей удалена примерно на такое же расстояние. Поэтому ее несколько удивила такая повальная увлеченность футболом. Но, главное, все встало на свои места. Аня успокоилась и теперь не без сарказма наблюдала, как Макс отдувается за них обоих, в то время как сама отошла в сторонку под предлогом фотографирования. И увлеклась. Пустой город, словно застывший в XIII веке. Странный обломок далекого прошлого, как будто заколдованный, в целости и сохранности застрявший в нашем времени. Было в этом нечто чарующее, неповторимое. Да, Серж знает, что посоветовать, Аня убедилась в этом уже в который раз.

Тем временем Макс каким-то образом сумел вырваться из цепких рук собеседников, и после затянувшегося прощания они с Аней наконец продолжили путь к центру города.

– Еле отбился, – признался, отдуваясь, Макс. – Аж вспотел.

– Ты мужественно принял удар на себя, – шутливо, но вполне искренне похвалила его Аня. – Значит, футбол?

– Да. Я как-то совершенно забыл, что сейчас чемпионат мира.

– В самом деле? И кто будет чемпионом? – поинтересовалась Аня из вежливости и из благодарности к Максу.

– Так они для того и играют, чтобы это определить!

– Я неправильно выразилась. Я имела в виду, кто кандидат в чемпионы?

– Ну, скорее всего, Германия – я так думаю. А может, Аргентина.

– Понятно.

– Как-то в последнее время было не до футбола, – заметил Макс.

Аня кивнула, и какое-то время они шли молча. Но все-таки неуемное Анино любопытство грызло ее, и она не удержалась от вопроса.

– А кто такие эти «синие»? – спросила она.

– Это сборная Франции, они играют в синих футболках, – объяснил Макс.

– Да? Надо же.

– О, смотри, люди! – воскликнул Макс, и действительно, улицы стали заполняться людьми, которых становилось все больше и больше. Наверное, матч закончился…

Аня с Максом не спеша ели мороженое. Наступал вечер, и картина совершенно переменилась. Зной спал, стало прохладнее. Улицы были заполнены людьми, звучала живая музыка, на террасах кафе сидели посетители. В общем, воцарилась типично средиземноморская атмосфера.

Но Аня не могла забыть свои первоначальные впечатления. Достав из сумочки айфон, она стала просматривать снимки, которые сделала днем. Макс присоединился к ней. Некоторое время они хранили молчание.

– Странный город, – сказала она наконец, глядя на фото. – Заброшенный. Ставший никому не нужным. Даже море от него ушло.

– Море сделало ручкой, – заметил Макс и помахал рукой.

– Почему? Уровень моря понизился?

– Да нет, просто из-за песчаных наносов. Это Рона нанесла песка, и продолжает наносить, дельта растет, и море отступает все дальше. Медленно, но со временем…

– Да, время, – задумчиво произнесла Аня. – Какая это страшная и странная сила! Самая непонятная из всего, что есть на свете. И самая могучая. Время побеждает все и всех. Оно безжалостно, но оно не предвзято. Перед ним все равны. И наверное, в этом и есть высшая справедливость.

Мотор Аниного «фольксвагена» исправно гудел, покрышки шуршали по асфальту автомагистрали А7 – «Дороги Солнца», как ее называют во Франции. Дорожные столбики отсчитывали обратный километраж, Аня и Макс ехали на север, в Германию, в Вормс. Они возвращались домой.

«Дорога Солнца» идет точно по полуденной линии – строго с юга на север, по Ронскому коридору, глубокой, но не слишком широкой долине, которую бурная, норовистая Рона прорезала между Альпами и Центральным массивом, чтобы проложить себе путь к Средиземному морю. По этому коридору, кроме А7, идут и другие автодороги, а также железная дорога, по которой скользят на бешеной скорости стремительные поезда TGV. Тут же, на реке, стоят города. Магистраль идет все время возле реки, периодически переходя по мостам с левого берега на правый и обратно.

Дорога очень красива. Вот и сейчас на редкость живописный пейзаж проплывал за окнами машины. Но Макс не смотрел на ландшафт, его внимание было обращено на другое. Он рассматривал предмет, который держал в правой руке. Он крутил его и так, и эдак, и улыбался. Тихая радость озаряла его лицо. Макс смотрел на подарок Сержа, который грел ему душу, потому что нечто подобное он всегда мечтал иметь. Хотя, надо признаться, это превзошло самые смелые мечты. Это был немецкий Walther РРК – короткий полицейский пистолет, со специально укороченным стволом для скрытного ношения…

– Макс, – сказал Серж вечером накануне дня их отъезда, когда они закончили ужин и сидели в гостиной, – я приготовил для вас кое-что.

– О чем вы, господин Дюмон? – спросил Макс с некоторым удивлением.

Он полагал, что гонорар, куда как щедрый, который он получил за сделанную работу, исчерпывал вопрос. Тем более что Серж, несмотря на мягкое сопротивление Ани, прибавил к заранее оговоренной сумме бонус. В ответ на ее возражения он объяснил, что бонус им с Максом положен за то, что они рисковали жизнью и что это общепринятая практика. К этому он приплюсовал также и компенсацию за то, что произошло в Каркассоне. Серж настаивал, что это случилось по вине компании «Дюмон», и Аня не нашла, что на это возразить. И вот что-то еще?

– О чем я? – переспросил Серж. – Да так, о мелочи, Макс. О том, что вы спасли мне жизнь там, в гроте Ломбрив, вовремя и метко выстрелив. Если бы не вы, я пребывал бы сейчас… Впрочем, не будем уточнять. Я понимаю, – быстро продолжил он, подняв руку и предупреждая возражения Макса, – что это «не стоит благодарности», вы ведь это хотели сказать?

Макс смущенно потер нос.

– Ну, в общем, да, – сказал он. – Я же просто выполнял вашу инструкцию, так?

– Знаете, Макс, – с улыбкой произнес Серж, – за мою долгую и, уверяю вас, достаточно бурную карьеру вы всего лишь второй человек, который спас мне жизнь. И тот, первый, тоже заявил мне, что это не стоит благодарности. Знаете, что я ему ответил?