— Я здесь ни при чем, — вздохнул молодой доктор, и у Лены отвисла челюсть. — К своему стыду, вынужден признаться, что происходящие внутри планеты процессы для меня загадка. Преодолеть защиту Создателей мне так и не удалось, хотя, поверьте, за двенадцать столетий я не раз пытался! Но Дэя слушается лишь тех, кому принадлежит. Это подарок, который Вики сделали Тринадцатому, Алисе и Чебурашке, когда те посещали Создателей в иной вселенной. Это их личная планета. На троих, так сказать. И все трое вступили против меня в антинаучный заговор! Возмутительно! Как можно наступать на горло безобидной человеческой любознательности?!

Пространство цивилизации Дэльфи, система Дээ Ии, дальняя орбита планеты Иилату, 9 июня 3264 года п.в.к., 19.40 по единому времени Содружества. Командный мостик Императорского флагмана, тридцать шестой час сражения.

Все вокруг пылало и искрило разрядами коротких замыканий, переборки корчились, объятые пламенем, и лопались, не выдерживая запредельных нагрузок. Линкор стремительно терял воду, и наполовину осушившиеся отсеки быстро заволакивало едким дымом. Силовая установка получила прямее попадание и перестала существовать вместе со всей задней третью корабля, но аварийное питание еще удерживало в рабочем состоянии систему связи.

— Ваше Высочество! — закованный в боевой скафандр командир десантного отряда, десять минут назад сменивший погибшего адъютанта, отвлек Младшего Принца от наблюдения за сражением. — Линкор разваливается на части, потеряно шестьдесят процентов воды. Через тридцать минут отсеки опустеют и начнется аэродекомпрессия, предотвратить которую невозможно, мы получили фатальные повреждения. Вы должны как можно скорее покинуть флагман!

— Вы мешаете мне руководить битвой, лейб-полковник, — невозмутимо ответил Младший Принц. — И делаете это весьма не вовремя. Поговорим об этом позже. — Он обернулся к демосферам связи, медузы которых медленно сползали вниз по стенам отсека вслед за убывающей водой, и посмотрел на изображения командиров подразделений, ожидающих указаний.

— Семнадцатому, двадцать пятому и тридцать четвертому эскадронам штурмовых крейсеров отступать к моему флагману! — приказал Младший Принц. — В эфире имитировать панику! Инсы должны поверить, что отряды бросили все и движутся спасать самого Императора! Заманивайте преследователей на сто сорок шестое минное поле!

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Один из Дэльфийских офицеров отсалютовал и исчез с демонстрационной сферы.

— Двадцать вторую и двадцать третью крепости подготовить к самоликвидации! — продолжил Младший Принц. — Передайте туда команду: всем выжившим начать эвакуацию. Подрыв осуществить дистанционно, как только абордажные кластеры Инсектората совершат стыковку.

— Невозможно, — возразил один из генералов. — Объединенный РЭБ-флот противника глушит все сигналы в секторе 4Г. Нам не хватит мощности послать руководящий импульс на самоуничтожение, ближайшие к этому сектору комплексы связи уничтожены.

— Взрывайте способом обратного отсчета, — решил Младший Принц. — Удалось восстановить связь с крепостями в секторах ЗГ и 5Г?

— Все Г-сектора захвачены противником, — ответил старший офицер Генерального Штаба. — В секторе 5Г гарнизон ведомой крепости начал обратный отсчет самоликвидации и передал открытым текстом сигнал «За Родину!». Ведущая крепость облеплена абордажными кластерами противника, судя по постоянно прибывающим к ней вражеским десантным ботам, внутри еще идет бой, но командный уровень уничтожен и связи с ними нет. В остальных Г-секторах крепости уничтожены.

— Начинайте отвод войск в Б-сектора, — распорядился Младший Принц, — попытаемся выровнять линию соприкосновения с противником. Минные поля в В-секторах перевести в режим самостоятельного срабатывания. Штабс-полковник! — Он посмотрел на старшего офицера Генерального Штаба. — Соберите все корабли РЭБ-атаки, что еще остались, и организуйте противодействие РЭБ-флоту противника! Пусть думают, что мы хотим заглушить им связь, системы прицеливания или что угодно, лишь бы отвлеклись на вас. Сделайте все, чтобы минные поля в секторах с ЗВ по 6В оставались в режиме невидимости как можно дольше. — Принц обвел взглядом демосферы с офицерами штаба: — Отступающим подразделениям имитировать панику! Противник должен увлечься преследованием и попасть на минные поля!

— Время, Ваше Высочество! — вновь отвлек его командир десантников. — Пора менять командира!

— Штабс-адмирал Иооауу, принимайте командование! — распорядился Младший Принц. — Следующий сеанс связи через двадцать минут.

Демосферы погасили изображения офицеров и вывели вид на объятую сражением систему Дээ Ии. Младший Принц Оээаоо задумчиво смотрел на густо испещренное отметками вражеских кораблей космическое пространство. Похоже, и на этот раз ему повезло. Незримый Враг не успел определить в нем лидера расы и не нанес смертельный удар. Если бы отец послушался его! Но старый Император был упрям, как Человек, и до последнего принимал участие в руководстве сражением. Он погиб от удара Незримого Врага шесть часов назад, и до сих пор Генеральный Штаб скрывал это от сражающихся Дэльфи, не решаясь деморализовать войска. Отец, подобно капитанам космических звездолетов древности, не бросавших гибнущий корабль, не пожелал оставить отчаянно сражающуюся солнечную систему.

— Если я погибну, ты займешь мое место! — заявил ему Император незадолго до начала битвы. — Ты никогда не был претендентом на трон, но теперь весь Императорский Дом состоит лишь из нас двоих. Незримый Враг убил всех, но это не означает, что Дэльфийский Император трусливо спрячется за спинами своих солдат и забьется в самую глухую космическую нору! Подданные должны каждый миг чувствовать, что их Император с ними и будет заботиться о них всеми силами! И что бы ни случилось, никто не окажется брошенным на произвол судьбы, ни генерал, ни простой солдат, ни член ополчения! Я сражаюсь вместе со своим народом, и если придется, погибну вместе с ним. А ты продолжишь мое дело, сын! Помни, Иилату — колыбель расы Дэльфи! Это не просто символ нашего народа, это Родина, мир, с которого все начиналось, и потерять его означает лишить частицы сердца каждого Дэльфи! Но выживание расы превыше всего. Если мне суждено умереть в этой битве, не превращай сражение в бойню. Как только поймешь, что потерян последний шанс удержать систему, отводи всех, кто выживет, к Солнцу, к Людям. Ноль-Врата по-прежнему активны, не дай противнику отрезать тебя от них. Пусть Содружество давно уже не то, чем было когда-то, но вместе у нас будет больше шансов на выживание, чем порознь. Мы пытались помочь им с самого начала войны, и наши воины не зря гибли ради их спасения. Таков союзнический долг, ибо в былые времена они отдавали свои жизни, защищая наши системы. И их не берет оружие Незримого Врага, помни об этом. Попытайся создать новую систему управления войсками через человеческих представителей. Это увеличит общие шансы…

— Ваше Высочество! — командир десантников прервал его размышления. — Вам необходимо облачиться в скафандр! Уровень воды в отсеке упал до трех метров и продолжает понижаться. В других отсеках воды уже не осталось. Враги прорвали нашу оборону в соседнем секторе! Если нас просканируют и нанесут удар, то, что осталось от корабля, не выдержит атаки! Я прошу вас срочно покинуть флагман!