— Еще не время, — коротко бросил Младший Принц и развернулся к кипящим сражением демонстрационным сферам. — Вряд ли враги станут обращать внимание на разорванный на части корабль, когда вокруг идет бой. Полагаю, сейчас здесь самое безопасное место. Мы остаемся.

— Но это фактически уже передовая! — не сдавался лейбполковник. — В случае внезапного нападения вы не успеете облачиться в скафандр! Ваше Высочество, я настаиваю, чтобы вы экипировались немедленно! Иначе мы будем вынуждены поместить вас в скафандр силой!

Младший Принц удивленно поднял брови и обернулся к офицеру. Десяток десантников за спиной лейб-полковника смотрели ему в глаза.

— Я не могу оставить Империю без Императора! — офицер подал знак, и десантники подвели к Оээаоо боевой скафандр.

Младший Принц молча занырнул внутрь и подключился к управлению. Поверхность воды была уже в полуметре над головой, и пришлось загерметизировать верхнюю сферу. Заработала климатическая аппаратура, очищая внутри скафандра воду, пропитавшуюся примесями дыма, крови и копоти, и дышать сразу же стало легче. Скафандр плавно подполз к демосферам, и Оээаоо вернулся к битве.

Удержать систему невозможно, это стало ясно еще двенадцать часов назад, когда объединенный РЭБ-флот Инсов, Ваарси и Т'Хассмоа, насчитывающий порядка пятидесяти тысяч кораблей, смог заглушить работу постановщиков помех и начал выбивать из невидимости минные поля. Уступая врагам в численности в восемь раз, Имперские войска могли рассчитывать только на грамотное оперирование невидимыми фугасами. В первые сутки это удавалось. Как только силы вторжения начали высадку в системе Дээ Ии, к ним со всех сторон медленно поползли укрытые полями преломления облака минных россыпей. Разработка самонаводящихся движущихся невидимых фугасов была закончена спустя месяц после окончания Последней Войны, и в боевых действиях тех лет подобные мины не применялись. И хотя это оружие уже использовалось Империей в недавних боях, недостаток опыта по противодействию плавающим фугасам затруднял противнику противоминные мероприятия. Для защиты материнского мира Дэльфи собрали две трети своей армии. Свыше миллиона крупнотоннажных боевых машин и в шесть раз больше истребителей, в общей сложности миллиард военнослужащих. Система Дээ Ии была разбита на тридцать секторов, каждый из них защитили мощными парными крепостями и буквально усеяли минными полями. В точках наиболее вероятного выхода противника из гиперпространства затаились в невидимых засадах ударные отряды, готовые пропустить мимо себя вражеские формации и нанести им неожиданный удар в тыл. На спутниках планет и в астероидных поясах скрывались комплексы радиоэлектронной борьбы, призванные глушить врагам связь и вносить помехи в работу двигателей и бортовых систем. Под прикрытием мощных ударных группировок, окруженные ложными целями, стояли эскадры кораблей РЭБ-атаки, готовые противодействовать РЭБ-флоту противника. Все гражданское население было эвакуировано, планета Иилату заморожена на десятки километров от поверхности и далее в глубь земной коры, бесконечные ледовые пустыни уставлены генераторами защитных полей и биокомпенсаторами последствий бактериологических атак. Империя сделала всё, чтобы не отдать врагам свою Родину.

В начале сражения за Дээ И и это внушало некоторые надежды на успех. Флот противника вышел в реальный космос и тут же попал под массированные ракетные залпы Имперских кораблей. Передовые формации Инсектората были уничтожены практически мгновенно, но силы врага продолжали прибывать, и вскоре количество противоракетных кластеров возросло настолько, что ракетные залпы с дальней дистанции стали бесполезны. Инсы перегруппировались и развернули тяжелые линкоры. Огонь лазеров главного калибра на дальней дистанции был настолько мощен, что Дэльфийским флотилиям пришлось отступить под защиту космических крепостей. Паучьи линкоры перенесли огонь на эти укрепления, но с ходу уничтожить их не смогли: крепости специально и тщательно готовили к этому бою. Мощнейшие системы защиты еще более усилили, отказавшись от оборудования генерации воды и от самой воды, что позволило высвободить дополнительные полезные площади под генераторы энергощитов и биомеханизмы регенерации брони. Помимо этого, крепости попарно сгруппировали на коротких орбитах таким образом, чтобы одна из них периодически закрывала другую. Таким образом, крепости поочередно имели возможность укрываться от концентрированного вражеского огня и использовать это время для восстановления защитных и оборонительных систем.

Пока тяжелые линкоры Инсов взламывали защиту космических крепостей, разведывательные корабли врага провели первичное сканирование солнечной системы и определили безопасные участки. Штурмовые формации бросились в атаку, стремясь окружить передовые крепости и расстрелять их в упор. Засадные отряды, скрывавшиеся в режиме невидимости, пропустили эскадры врага и, как и предполагалось, ударили им в тыл, запирая противника между собой и крепостями. Одновременно с этим на еще недавно чистые участки космоса потянулись самодвижущиеся минные россыпи, скрытые полями преломления. Инсы, увидев, что их передовые части попали в засаду и находятся под перекрестным ракетным огнем, быстро превращающим рыжие эскадры в океаны термоядерного пламени, двинули к ним на выручку свои основные силы. Находясь в полной уверенности, что они следуют по недавно проверенному пространству, пауки сразу же набрали максимальное ускорение. Оказаться в самом центре минных полей для них явилось полнейшей неожиданностью. Одновременный подрыв почти восьмисот тысяч фугасов за несколько секунд сократил численность рыжей армады наполовину.

Окрыленные успехом, Имперские эскадры пошли на сближение с кластерами тяжелых линкоров Инсектората, планируя если не уничтожить, то хотя бы серьезно потрепать основную огневую мощь противника. В этот момент из гиперпространства вышел объединенный флот Ваарси, Т'Хассмоа и Гредринианцев. Вновь прибывшие враги немедленно вступили в бой, заходя в тыл атакующим тяжелые линкоры Инсов Дэльфийским кораблям, и Император был вынужден отдать приказ прекратить контратаку, чтобы уберечь флот от окружения. В результате силы нападающих и обороняющихся смешались, и сражение закипело на дистанции клинча, где никто из сражающихся сторон не имел преимущества и все решали численность войск и мастерство бойцов. Оставшиеся подразделения Инсектората в бой не вступили, заняв глухую оборону вокруг линкоров, и предоставили действовать своим союзникам.

Поначалу представлялось, что это сыграет на руку Империи. Сражение кипело в Д-секторах, самых дальних от Иилату по концентрической системе обозначений. Значит, основное территориальное преимущество остается за защитниками Дээ Ии и враги не знают ни о других минных полях, ни о других находящихся в засадах эскадрах. Количественное отношение отчаянно дерущихся в ближнем бою флотов было на стороне противника, но превосходство Дэльфийских технологий уравновешивало численный перевес вражеских формаций. В какое-то мгновение казалось, что чаша весов вот-вот качнется в сторону обороняющихся, и Император приказал находящимся в засаде силам пятого и шестого Г-секторов скрытно приблизиться к бездействующим Инсам и нанести удар по тяжелым линкорам. Если эта атака завершится их уничтожением, скорее всего объединенные силы вторжения начнут отступление, так как без основной огневой поддержки им не пробить Дэльфийскую оборону. Засадные отряды сумели незамеченными выйти на дистанцию эффективного ракетного залпа и вступили в бой с защищающими тяжелые линкоры флотилиями Инсов. Несколько часов на окраинах половины солнечной системы кипела жестокая битва, и Дэльфи шаг за шагом приближались к первой победе в этой чудовищной войне.