Только такая эксцентричная личность как вы, стала бы задавать этот вопрос напрямую, без намеков и иносказаний. Так вот да, понравился. Хотя я на вас еще на балу обратил внимание. Не каждый день встречаешь такого сильного артефактора и красивую девушку одновременно.

– Спасибо, – чуть помедлив ответила я и, кажется, покраснела. Вот только этого не хватало! – Так что там со вчерашним покушением или терактом? В вашем ведомстве ничего не слышно?

Я попыталась перевести тему, но вышло как-то коряво.

– Вы же понимаете, что я не все могу вам рассказать?

– Ну ведь что-то можете? Это нас пытались убить или так совпало? Хотя таких совпадений не бывает. Днем в выходной на людной площади устроили направленный взрыв около кафе, чтобы уничтожить посетителей, но чтобы прохожие на улице практически не пострадали? Нет, это точно не совпадение!

– Вот видите, Мари, вы все сами прекрасно понимаете.

– И что делать? Вообще на улицу не выходить?

– Думаю, за отдельными людьми охотиться не будут, но вместе лучше не собираться.

– За мной охотились и чуть не убили. Как и за вами.

– Да, но причина была в другом. Если бы вы не показали себя сильным артефактором, вряд ли бы вы стали мишенью.

– Если бы я себя таковым не показала, и говорить сейчас было бы не о чем… И не с кем.

– Это правда, – Риарди невесело усмехнулся, а потом протянул руку и взял мою ладонь. – Я буду за вами присматривать, и не позволю никому причинить вам вред, Мари.

– Это будет непросто, – я ему улыбнулась, перехватила его пальцы, чуть сжала.

– Я вам обещаю.

Немного помолчав, я убрала руку под стол. Пальцы жгло от желания к нему прикоснуться, но я сдержалась. Тем более что он явно обозначил – никаких заигрываний до решения Императора. Правда, как быть в таком случае с поцелуем?

– Не бросайтесь подобными обещаниями, Джулиано. Я может и эксцентричная, и совсем молода, но как вы верно заметила, слегка цинична и практична. И мой ум, логика и та самая практичность говорят, что не все из нас доживут хотя бы до окончания отбора. И далеко не факт, что на нем все закончится. В конце концов, дело вообще не в нем.

– Мари, – мужчина нахмурился. – Я не бросаюсь обещаниями, и я не давал вам повода усомниться в себе. А теперь ешьте, до начала занятий осталось не так много времени, – строго добавил он.

Как элегантно он меня заткнул. Я в восхищении!

Честно говоря, я держалась из последних сил. Сколько раз за это время я чуть не погибла? А ведь я не военный и не герой, я простой мирный артефактор девятнадцати лет от роду!

– Студентка Велрани, – сквозь мои размышления я услышала голос преподавателя, – положите заготовку на стол и уберите от нее руки.

Я несколько секунд осознавала сказанное, потом посмотрела на искореженный кусок металла в своих руках и осторожно его отложила.

– О чем вы думаете? В таком состоянии нельзя заниматься артефактами! – бушевал магистр.

Вот дома мне ничего не мешало все нормально делать. Наверное потому, что никто над ухом не зудел.

– Извините, – я покаянно развела руками. – Этого больше не повторится.

– Уж надеюсь! Совсем с ума сошли с этим отбором! Лучше бы не о женихах, а о предмете думали!

А вот это было обидно, тем более, что думала я не о Риарди или ком-то другом.

– От вас, Велрани, я тем более этого не ожидал! – продолжал разоряться магистр. Его кто-то бешеный покусал что ли? Вообще-то он хоть и строгий препод, но нормальный.

Очень хотелось взбрыкнуть, встать и уйти. Да, я на правах любимицы декана выкидывала и не такое. Но я же обещала Джулиано и деду больше не прогуливать. Так что я, как хорошая девочка, сложила ручки на столе и преданным взглядом начала есть магистра.

Он, похоже, не поверил, а через пять минут ему это надоело и он разрешил мне вернуться к работе.

Я постаралась выкинуть все из головы и сосредоточиться на простеньком артефакте, который делала. Но это было сложно, мысли постоянно перескакивали с привычной работы на совершенно отвлеченные темы.

Дело как раз в том, что артефакт простой. Ну чего тут делать? Подумаешь, работы на пять минут! Был бы сложный, с длинными вычислениями, на нем волей-неволей сосредоточишься, а то так и без важных частей тела можно остаться, без головы, например.

– Сдавайте работы и можете быть свободны, – наконец распорядился магист, когда я уже устала бессмысленно пялиться в окно.

Да, я все-таки собралась и давно доделала этот дурацкий артефакт, балансирующий эфирные всплески. У молодых стихийников такое иногда случается и студенты первого-второго курса с удовольствием покупают подобные поделки. Я такие делала, когда мне еще было лет двенадцать. Между прочим, весь наш младший академиум втихаря снабжала. Почему втихаря? Потому что ни один вменяемый родитель не позволит своему ребенку носить артефакт производства двенадцатилетней девочки.

Я с удовольствием размяла ноги и пошла искать Каролину. У нее тоже занятия должны были кончиться. Да вот только, как правило, она задерживалась, чтобы потренироваться на полигоне. Его, конечно, еще не восстановили, но там все равно можно заниматься, если не устраивать бои без правил, когда необходим защитный полог.

Звуки схватки я услышала незадолго до арены. А поскольку я шла с другой стороны, от корпуса артефакторов, мне это показалось странным.

Дело в том, что остальные артефакторы, пошли по главной аллее, а вот в сторону полигона обычно мало кто ходил, нам-то он без надобности. Поэтому я сейчас тут была вообще одна. Но странность не в этом. Корпус от арены отделял небольшой, но довольно дремучий, заросший кустами лесок, который даже в случае больших мероприятий гасил практически все звуки.

Так что кто бы там ни дрался, он был не на арене, а гораздо ближе. Хм…

Я поспешила по тропинке дальше. Может, и не стоило ввязываться, но посмотреть надо и, если что, позвать на помощь. А то мало ли кого там бьют? В нашей Академии много всякого-разного случается, особенно между дворянами и простолюдинами.

Но того, что предстало перед моим взором, я совершенно не ожидала. За очередным поворотом тропинки, я увидела сначала одного человека полностью в черном, вплоть до маски на лице, а потом второго и с другой стороны третьего, а между ними волчком крутилась Каролина, пытаясь отбить все их атаки.

Она сильный стихийник, конечно. Вот только не боевой.

Что дело плохо, я поняла с первого же взгляда. Мужчины наступали. И единственное, почему подруга была