только магия в них совсем не сочетается. И то, не факт. Ведь последнее, что сейчас нужно Его Величеству – недовольные имперские аристократы. Может, баронов и виконтов это и не касается – кто их вообще спрашивал? Но то, что мнение графов, маркизов и, тем более, герцогов нельзя игнорировать в подобном вопросе – это совершенно точно.

Но вообще эта вся история с отбором до сих пор у меня не укладывается в голове. Как это, взять взрослых людей и поженить, потому что кому-то так захотелось? Да, я уже больше месяца об этом думаю и все это время недоумеваю. Более того у меня ощущение, будто я заставляю кого-то на себе жениться. Это, конечно, бред, но…

Видимо, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что Джулиано незаметно взял меня за руку и аккуратно пожал пальцы. Я посмотрела на него, улыбнулась благодарно, на что он успокаивающе прикрыл глаза.

Через несколько минут распорядитель все-таки объявил о появлении Императора.

Не сказать, чтобы это было как-то торжественно. В зале вообще была милая, почти домашняя обстановка, потому что до появления Его Величества, журналистов сюда не пускали. Вероятно, чтобы нас не раздражать. А то еще кто-нибудь что-нибудь скажет сгоряча.

Вообще, в момент объявления пар, мне бы не хотелось, чтобы съемочными и усиливающими голос артефактами мне тыкали в лицо, но кто ж меня спрашивал?

Так что пишущую и снимающую братию запустили буквально за минуту до явления Императора народу. Те даже оборудование установить толком не успели.

Его Величество появился из тех же дверей, откуда в зал вошла Каролина, и выглядело это не особенно пафосно. Просто немолодой уже человек вошел и встал за небольшую трибуну, рядом с ним распорядитель и еще парочка гвардейцев, вот и все.

Оглядел всех нас, и толкнул небольшую (ну, в сравнении с обычными) речь про то, что мы опора трона, что какие бы невзгоды не свалились на наши бедные головы, мы выстоим, и так далее в том же духе. Журналисты слушали с одухотворенными лицами, но вот ни у кого из конкурсантов ничего подобного не наблюдалось.

Сколько человек погибло из-за этого конкурса? Неизвестно, как бы поступили клановые, если бы его не было, вряд ли бы, конечно, отменили свои попытки скинуть Императора. Но отбор их спровоцировал, а заплатили за это дети имперской аристократии.

В общем, я относилась к словам Его Величества с изрядным скепсисом, хотя и старалась этого не показывать. Да все мы, участники, стояли с каменными лицами. И только через пятнадцать минут заунывного пафоса мы наконец-то подобрались к самому интересному, то есть к объявлению результатов отбора.

Император успел объявить только две герцогские пары – Алонию и ее Сальено, а тому герцогу с предгорий попалась очень симпатичная виконтесса. Конечно, ему не по рангу, но, как я и думала, сложившиеся пары разбивать не решились. Герцог практически все свое внимание уделял этой девушке, я много раз их видела прогуливающихся под ручку. Так что все было ожидаемо.

Но только Его Величество перешел к маркизам, как я почувствовала очень быстро нарастающее давление эфира. Все участники, а остались в нашем отборе на выживание только сильные маги, тоже его ощутили и начали сначала озираться, а потом и вовсе прикрываться щитами.

Император замолчал на полуслове, когда его закрыли стихийными щитами гвардейцы. Журналисты только начали реагировать на происходящее, когда здание содрогнулось. С противным, разрывающим душу и барабанные перепонки звоном рухнул защитный купол, и штормовая волна взбаламученного эфира и чистой магии хлынула внутрь.

Волна силы накатилась на нас, кто-то из обычных людей закричал, а Риарди накрыл меня щитом. Мой артефакт справлялся, конечно, но это так, на всякий случай. Я благодарно ему улыбнулась, и он ответил такой же улыбкой, хоть и слегка напряженной.

Неуместно? Немного. Но по факту нам ничего не угрожало, и я оказалась права.

Концентрация эфира нарастала еще несколько секунд, а потом вдруг резко схлынула. А в отдалении послышались звуки боя. Это же дворец, а не какой-то полигон в глуши, тут такое непотребство, как магический шторм, сотворить не получится.

– Не понимаю, на что они вообще рассчитывали, – поморщилась Лейса, потирая виски.

– Может, на отвлечение внимания? – пожала плечами Каролина.

– Ты что-то знаешь? – нахмурилась я.

– Может, сначала им поможем, – подруга явно не горела желанием отвечать, а кивнула в сторону лежащих на полу людей. Все были живы, только кто-то без сознания, а кто-то просто отделается мигренью.

Мужчины же наши как-то незаметно отошли в уголок и там о чем-то шушукались. Спутник Алонии только остался, как человек почти гражданский. Он первый пошел помогать людям, оказалось, что он целитель, а ведь раньше я им совершенно не интересовалась.

Я лезть под руку не стала, только отдала какой-то даме запасной целительский артефакт, она потеряла сознание при атаке, а когда падала разбила голову. Но ничего серьезного, уже пришла в себя.

За всеми этими событиями мы как-то забыли об Императоре, которого очень быстро увели из зала его гвардейцы. А мы остались, не понимая, что нам, собственно, дальше делать.

Немного помаявшись, посмотрев, как оказывают помощь раненым, я пошла к этой загадочно забившейся в угол компании. Встала за спиной у Риарди, постояла, послушала о чем они шушукались. А они обсуждали, идти на помощь гвардейцам или их там не ждут.

В принципе, я бы не хотела, чтобы Джулиано шел в бой. Нет, я не сомневаюсь, что он хороший боец, но на данный момент он артефактор в спецслужбе и преподаватель Академии, путь им и остается. Нечего ему под площадные техники лезть!

– Ты долго так будешь стоять, подслушивать? – спросил он, замолкнув на полуслове и резко обернувшись.

– Мне кажется, что лезть не стоит, там достаточно ратников, гвардейцев и дворцовых магов.

– Смотри-ка, Риарди, твоя уже указывает, что тебе делать, – хохотнул Шинаро.

Наверное, это и правда прозвучало несколько вызывающе, но я была уверена, что моему предполагаемому жениху там делать нечего.

– Результаты еще не объявили, – не согласилась я, пока Джулиано, похоже, искал подходящие слова, чтобы послать коллегу. Он так и замер, смотря на Шинаро с недобрым прищуром. Впрочем, того не особенно впечатлило.

– Мари, – Риарди все-таки отмер и покачал головой, давая понять, что лучше бы я замолчала.

– А я согласен с графиней, – вступил в разговор Де Лиантеро. – Нечего нам там делать. Мы – одна из мишеней, если явимся на помощь, то скорее усложним ситуацию и помешаем, чем поможем.

– Или оттянем врагов на себя, чтобы гвардейцы смогли зайти с флангов.

– И