Конкретно эта история началась несколько дней назад, когда глава клана маркитантов старшина Гермес предложил Руго провести интересное состязание. Мол, есть тут одна идея, услышал в предании старого калика. Обмозгуешь? Вождь шамов обмозговал – и согласился, потому что речь шла о новом зрелище.

У Руго, как и положено старшему шаму, практически не было недостатков – так, по мелочи. Кроме одного – Руго любил зрелища и в такие минуты становился очень азартным. Однажды, блуждая сознанием в космосе, Руго наткнулся на чужой разговор, где прозвучала фраза: «А ты, Парамоша, азартен»[3]. И подумал, что так же, как и о неизвестном Парамоше, могли сказать и о нем.

Реализуя тягу к азартному времяпровождению, Руго иногда играл со средними шамами в подкидного дурака – на щелбаны. Но это было малоинтересно, потому что Руго насквозь видел карты «двуглазых». Более того, при желании мог «просканировать» все карты в колоде. В результате всегда выигрывал. И вскоре намозолил указательный палец, отщелкивая «двуглазых» по лбу.

И тут ушлые маркитанты начали устраивать на Стадионе гладиаторские бои с участием хомо и мутов. Руго быстро подсел на азартное зрелище. И вскоре проводил там почти все свободное время, «болея» за гладиаторов и, разумеется, делая ставки на победителя. А через некоторое время поручил Люму создать собственную труппу гладиаторов. Слово «труппа» Руго выловил в космосе, и оно ему понравилось.

Правда, когда Руго сказал о труппе гладиаторов Люму, тот подумал, что ослышался. И, удивившись, спросил: «Зачем нам трупы? Мы что их, солить будем на продажу?» На что Руго, поморщившись, пояснил, что труппа это труппа – с двумя буквами «п». А слово «труп» пишется с одной буквой. И глупый Люм запросто в него превратится, если будет задавать дурацкие вопросы.

И вообще, давно бы уже пора подтянуть грамотность, – продолжил Руго. В космосе вон сколько знаний – хоть с утра до вечера сиди в нирване и впитывай. А Люм вместо этого спит или скачивает из космоса всякую порнографию. И тупеет, вместо того, чтобы развиваться. И скоро станет глупым, как одноглазые шамы. А ведь мог, хотя бы, кроссворды отгадывать. Космос, кстати, через «о» пишется, а не через «а», как Люм сообщил в последнем ментальном докладе.

В общем, пусть летит квазимухой и создает труп-пу (Руго так и произнес, у Люма аж в мозгах раскатилось – пу-пу-пу) гладиаторов из отборных вормов. Их все равно тренировать надо для боевых действий. Да и самим «двуглазым» необходимо чаще тренироваться, чтобы не терять навыки управления чужим сознанием. А то разленились, дармоеды!

Люм знал, что Руго шутить не будет, и в тот же день отобрал из числа рабов-вормов с десяток наиболее сильных и злобных «трупоедов». Один из них – с зубами в два ряда – оказался очень даже перспективным, разодрав в клочья мощного и свирепого нео. Именно Зубача и сделали атаманом команды для схватки в ногомяч, придуманной Гермесом.

Руго, не говоря уже о самоуверенном Люме, был убежден, что «бомжи» без труда разделаются с командой маркитантов. Поэтому велел поставить на победу «своих» сотню золотых монет. Но сам на Стадион не пошел, потому что в тот день почувствовал недомогание. И решил нырнуть в нирвану – подпитаться энергией космоса и новыми знаниями. А когда вынырнул, то узнал, что в ногомяче случился полный облом – потеряли двух бойцов, ну и проиграли в итоге.

Люму, правда, удалось забрать с арены раненого Зубача, но это являлось слабым утешением на фоне остальных потерь. А особенно расстроило Руго то, что их команда уступила при огромном стечении публики – он очень не любил проигрывать. Тем более – безмозглым хомо.

Теперь над шамами будут долго смеяться самые распоследние мутанты по всему Тушино. И ладно, что смеяться – бояться перестанут. Решат, что шамы вовсе не всесильны, коли продули соперникам в какой-то беспонтовый ногомяч. Как такое могло случиться???

Ведь тактика, разработанная Руго, предусматривала полную и безоговорочную победу. Какие проблемы? Управляй вормами, чтобы бежали куда надо и мочили кого надо. Ну и, при необходимости, воздействуй на мозги противника, сбивая его с толку. И дело в шляпе, хоть хет-трик делай.

Словечко «хет-трик» Руго выудил из космоса, когда случайно наткнулся на трансляцию какого-то зрелища. Зрелище ему не понравилось, показалось суетливым и бестолковым. А вот словечко он запомнил.

Так вот. В теории все было гладко, а на практике шамы опростоволосились. По словам Люма основная проблема возникла из-за атамана команды хомо. Он всех рвал и метал, буквально, в клочья. И даже свирепого Зубача приложил так, что тот едва не отдал удильщику душу. А когда Люм попробовал воздействовать на сознание этого атамана, то ничего не получилось. Наоборот, сам Люм едва сознание не потерял от перенапряжения.

А ведь Люм не какой-то там «одноглазый», и рамка усилителя при нем находилась. Но все равно не смог внедриться в мозги странного хомо, хоть ты тресни. Так, по крайней мере, утверждал Люм.

– Я так и не понял, почему наш боец схватил этот ватный мяч руками, – прошипел Руго. – Получается, это ты дал ему такую команду?

– Нет, вождь, я не давал, клянусь! – вытаращив оба узких глазика, чуть не плача заявил Люм. – Я уже объяснял, что велел ему пинать «ватник». Но он почему-то взял его в руки. И судья его пристрелил. Ума не приложу, что случилось.

– Ум надо было во время игры прикладывать, а ты, похоже, в тот момент задницей думал, – ехидно заметил Руго. – Должно же быть объяснение. Ну, шевели извилинами!

– Ну-у… Я тут подумал. Наверное, мы еще не отработали технологию управления мозгами вормов. Мозги-то у них слабые. Вот они и перенапряглись у этого придурка.

– Хочешь сказать, он сошел с ума?

– Что-то вроде того – перегрелись и сварились. Слишком долго шла игра. А все из-за атамана команды маркитантов. Он очень упорно и долго сопротивлялся. Иначе бы мы разделались с ними в два счета.

– Как ты, говоришь, зовут этого атамана?

– Я не говорил, вождь. А зовут его Спартак.

Старший шам резко выпрямился на стуле, словно внезапно проглотил древко копья. Веки всех его трех глазниц одновременно распахнулись, а узкие глазки блеснули любопытством.

– Как ты сказал? Повтори.

– Спартак его зовут. – Руго молчал, и Люм неуверенно продолжил: – Странное имя, я тоже удивился, вождь. Я даже подумал…

– Ну-ну, – подбодрил «трехглазый».

– Я слышал, что когда-то так называлась база маркитантов. Ту, что сейчас называют Стадион. Но это было очень давно, еще до Большой Войны.

– А что ты еще слышал?

– Больше ничего.

Руго качнул головой. Чего еще ожидать от существа, разглядывающего в космосе изображения голых самок? И это вместо того, чтобы постигать знания и приумножать могущество расы шамов. Куда катится этот мир?