— Ведерников родом из более чемнеблагополучной семьи. Ну что он видел в детстве? Сильно пьющих родителей.Отца, который бил мать, сестру Ирину, бабушку, полувменяемую старуху. С какойстороны ни глянь, Костя всегда оказывался изгоем. Даже в школе, на фоне ребятиз подобных семей, он смотрелся не лучшим образом: учился Ведерниковотвратительно, и никто из педагогов не пожелал поговорить с мальчиком по душам,не открыл в нем никаких способностей. Между тем у Кости имелись явнаяматематическая одаренность и артистические задатки. Только редкий малыш станетучиться добровольно, а он очень старался.

Все биографии великих людей, в частности измира искусства, наполнены рассказами о самоотверженных родителях, которые либолаской, либо таской приковывали неразумных чад к роялю, скрипке или балетномустанку. Да и великие спортсмены с благодарностью вспоминают мам и бабушек,таскавших юных фигуристов, хоккеистов, футболистов, гимнастов к семи утра натренировки.

Но у Кости подобных родственников не имелось,он рос, словно трава в овраге, и если в нем и дремали некие таланты и хорошиезадатки, то они, можно сказать, погибали на корню. Детство Ведерникова никакнельзя назвать счастливым, хоть какую-то радость он ощущал лишь летом, выезжаяв Прюково. Там, в деревне, и случилась историческая встреча Кости с человеком,определившим все будущее Ведерникова.

За магазином, на краю села, противоположном оттого места, где снимала хатку бабка Кости, жил странный, слишком аккуратный ивежливый для Прюкова мужчина по имени Валерий Леонидович.

Чем он занимался, никто из прюковцев не знал,ходили слухи, что дядька то ли актер, то ли ученый.

Дом в деревне он купил довольно давно, носвоим в Прюкове не стал. Мужчина не пил, не курил, матом не ругался, всегдахорошо и дорого одевался, а еще он имел личный автомобиль, что по советскимвременам считалось вершиной благополучия.

Валерий Леонидович вел странный образ жизни:то укатывал в Москву и пропадал там неделями, то сидел месяцами в Прюкове.

— Небось денег у Леонидыча — лом, —шептались местные бабы. — Ишь, окна-то решетками забрал…

Мысль о чужом богатстве, находящемся совсемрядом, в двух шагах, долго не давала покоя Косте, а еще ему,четырнадцатилетнему пацану, очень хотелось поглядеть, что ж там такое у мужикав избе. Любопытство просто съедало подростка!

Он частенько прогуливался около дома странногомужчины и в конце концов сообразил, как можно попасть внутрь: на чердакеимелось крохотное круглое оконце, не спрятанное за железными прутьями.

Костя дождался вечера, когда ВалерийЛеонидович, бросив портфель в машину, отбыл в столицу, и ночью отправился надругой конец села.

Мальчик был маленьким, тощим, поэтому он легкопролез на чердак, спустился по скрипучей лестнице вниз, оказался в большойкомнате, зажег карманный фонарик и начал осматриваться.

То, что Костя увидел, его поразило. НикогдаКостя не бывал в таких богато убранных апартаментах: ковры, картины, книги. Вособенности удивили статуэтки, расставленные в «горке». Наверное, они оченьдорогие, покрытые настоящим золотом, ведь вон как блестят…

Костя схватил пару фарфоровых изделий, сунулсебе в карман, и тут под потолком ярко вспыхнула хрустальная люстра, анезнакомый мягкий голос с легким укором произнес:

— Вы совершили ошибку!

От полнейшей неожиданности подростоквздрогнул, споткнулся о стоящее за ним кресло, плюхнулся в подушки и машинальноспросил:

— Какую?

Невесть откуда взявшийся Валерий Леонидовичусмехнулся, сел на диван и очень спокойно пояснил:

— Оплошностей много. Для начала имейте ввиду, молодой человек: прежде чем лезть в чужое помещение, следуетудостовериться в отсутствии хозяев. Вы не обошли двор и не увидели мою машину,припаркованную в глубине. Это раз! Теперь два.

Прежде чем зажигать фонарь, необходимотщательно занавесить окна, иначе чужие глаза легко заметят странный, передвигающийсяпучок света. И три. Ну зачем вы схватили копеечные безделушки?

— Они же золотые! — еще большерастерялся Костя.

Хозяин дома рассмеялся:

— Вовсе нет, мой друг. Ерундовина,приятная владельцу как память. По-настоящему дорогая вещь на третьей полке.

— Дурацкие фигурки зверей? —поразился Костя, глянув на статуэтку. — Лошади с собаками?

Мужчина кивнул и пояснил:

— Это Майсен[4].

— Что? — еще шире разинул ротподросток.

— Ангел мой, — ласково заговорилВалерий Леонидович, — воровство антиквариата дело непростое, оно требуетбольших знаний.

— Вы позовете милицию? — испугалсяКостя. — Ой, дяденька, не надо!

Странный «дяденька» хмыкнул и вдруг попросил:

— Расскажите мне лучше о себе. Имеете лимаменьку, папеньку, где учитесь? Пойдемте, выпьем чайку и поболтаем.

Страшно удивленный не только поведениемхозяина — любой другой деревенский житель, поймав Костю со своим добром вкарманах, мигом бы устроил вселенский скандал, — но и его странной речью,подросток покорно поплелся на кухню, где получил к чаю вкусные конфеты.Пораженный еще больше, мальчик честно поведал о своей семье.

Валерий Леонидович, внимательно его выслушав,опять задал странный вопрос:

— Скажите, друг мой, вам нужны деньги?

— Конечно! — закивал Костя. —Только где их взять?

— Если станете меня слушать, то скорообретете благополучие, — пообещал хозяин дома, — но придется долгоучиться.

— Согласен! — живо отреагировалВедерников.

Через год Костю было не узнать. Он пересталругаться матом и сплевывать сквозь зубы. Ведерников бросил школу, но родителине интересовались, где и с кем проводи г время сын, а Валерий Леонидовичтщательно поработал над подростком. Теперь это был очень чистенький, приличноодетый, хорошо причесанный парнишка, официально считавшийся учащимся техникума.Для создания образа «ботаника» терпеливый «учитель» водрузил на носвоспитанника очки — красивую импортную оправу с простыми стеклами, бездиоптрий. При этом Костя по-прежнему оставался невысоким, щуплым и в своипятнадцать лет смотрелся максимум на двенадцать.